Малакуча

Зиззива с Вирой немедленно согнулись в три погибели над его ногой. Дафри склонился лишь по пояс.

— Вы меня разыгрываете, — смущённо буркнул Че.

— Нет, — покачала головой Вира. — Я не могу подняться.

— Я тоже, — сказала Зиззива. — И это неприятно.

— Но почему оно никак не повлияло на Дару? И Дафри ведёт себя странно.

— Я не принадлежу к числу земных созданий, — ответила Дара. — Мной повелевает Кольцо Огня, которого здесь нет. Мой сын — человек лишь наполовину, и не до конца прикован к земле. Но имеется ещё один способ проверить кольцо на подлинность. Попробуй его снять.

Че попробовал. Кольцо, хоть и не сжимало палец в тисках, сниматься отказывалось. Оно держалось крепко.

— Ты собираешься поднять нас с колен или как? — сердито осведомилась Зиззива.

Оу.

— Да, конечно. Пожалуйста, встаньте.

Они поднялись и отряхнулись от пыли. Но Че всё ещё не чувствовал себя убеждённым.

— Если Земное Кольцо наделяет своего носителя таким могуществом, почему оно не подействовало, когда его примерила Вира? Почему без возражений соскользнуло с её пальца?

— Потому что оно принадлежит тому, кто его нашёл, — пояснила Дара. — На время миссии. Ты принял на себя обязательство, когда его надел. Для Виры это было просто обычное кольцо.

— Но красивое, — вставила Вира.

— Я считал, что его надо просто принести Синтии, — недоумевал Че. — Это ведь её миссия, и именно ей предстоит найти Малакучу.

А твоя задача — ей помочь, — напомнила Зиззива. — Пора обратно. — И она взобралась на его спину.

— Эм, да. Спасибо, Дара, Дафри и Вира. Я искренне ценю…

— Ой, да хватит уже, — фыркнула Дара и шлёпнула Че по крупу. Ошеломлённый, он пустился вскачь, и вскоре уже был посреди сада-лабиринта, где, подстегнув себя и Зиззиву хвостом, расправил крылья и взлетел.

— Не уверен, что мне это нравится, — заметил он, набирая высоту.

— Какая жалость, — без следа сочувствия в голосе откликнулась Зиззива.

Глава 5 Кольцо Идеи

Джастин смотрел, как Брианна уходит с королём Ксетом. Его мучала ревность, поскольку когда-то Ксет хотел жениться на Брианне, однако Джастин укорил себя за подобное чувство. В конце концов, у него не было сомнений в верности ему Брианны или Ксета — Зиззиве. Куда больше он тосковал с непривычки: с тех пор, как из дерева он превратился в молодого человека, они с Брианной были неразлучны, и теперь его душе будто не хватало чего-то очень важного. Он пробыл деревом так долго, что вновь стать человеком казалось странным, и поддержка Брианны много значила для Джастина. Они собирались пожениться, и, хотя девушке нравилось притворяться, что она завлекла его в брак силой или хитростью, он на самом деле этого хотел.

Но теперь ему придётся выбрать собственного зомби-проводника и отправиться на поиски одного из колец Ксанфа. По словам короля Ксета, все хранители колец были здесь — оставалось лишь надеяться, что перед Джастином встанет не очень сложная задача.

Он повернулся к ближайшему зомби, который ещё не успел уйти дорогой смерти далеко. За прошедший год он повстречал множество зомби, однако этого в их числе не было. Он явно обитал не в окрестностях замка зомби.

— Привет.

— Приф-фет, — отозвался зомби.

— Я — дерево Джастина. А как звать тебя?

— Нешут.

— Нешут, ты знаешь, где находится кольцо Ксанфа?

— Да.

— Которое из них?

— Кольцо Ит-ти.

Надо уточнить.

— Пожалуйста, произнеси по буквам.

— И-и-и Д-д-е-е Я-а-а.

— А, Идейное Кольцо. Подойдёт. Отведи меня к нему.

— Нни-из-зя-а.

— Нельзя? Почему?

— С-слош-шно.

— Сложно объяснить?

— Да.

Джастин поразмыслил. Мозги зомби, как правило, пребывали в плачевном состоянии, и лучше всего было поддерживать с их обладателями простые диалоги. Однако и обойти эту сложность молчанием возможности не представлялось.

— Придётся нам всё-таки разобраться. Почему тебе сложно объяснить?

Нешут заговорил — сбивчиво и шепеляво. Джастин сосредоточился и, задавая наводящие вопросы, постепенно выстроил историю.

Когда-то Нешут был юношей, умевшим заставлять каламбуры исчезать. Он водил знакомство с девушкой по имени Шутница, чьим талантом было каламбуры создавать. Таким образом, их таланты аннулировали друг друга — неосознанно. Просто, куда бы Шутница не пошла, на её пути вырастали каламбуры, а куда бы ни направился Нешут, они пропадали. Поэтому они везде ходили вместе, и количество каламбуров в Ксанфе не менялось. Разумеется, некоторым из сотворённых ею удалось ускользнуть, а он случайно уничтожил несколько старых, но в целом проблем не было.

Потом они угодили в неприятности. Джастин не понял, о чём точно шла речь: о драконе или другом чудовище, которое напало на них, угрожая проглотить Шутницу, показавшуюся ему аппетитной… В любом случае, Нешут бросился на её защиту. Вместо девушки монстр убил его.