Малакуча

Шутница горько плакала, но вернуть друга к жизни не могла. Каламбуры выходили у неё случайно, а даже если бы она создавала их намеренно, какую шутку можно было бы придумать в столь печальный момент? Поэтому она поступила иначе: отнесла тело Нешута в замок зомби и умолила Повелителя Зомби его оживить, чтобы он мог влачить хотя бы посмертное существование. Тот выполнил её просьбу, однако талант юноши исчез. Никто не знал, почему таланты одних зомби сохраняются, других — действуют лишь частично, а третьих — и вовсе пропадают, но это было так.

— Любопытно, почему, — задумчиво проговорил Джастин. — Не вижу никаких очевидных причин или хотя бы зацепок.

— Н-не з-знаю.

— Может, дело в свежести? Как только ты пробыл мёртвым до зомбирования?

— Т-три-и дн-ня.

— А другие зомби, пролежавшие столько же времени, сохранили свои таланты?

— Да, н-нек-кот-торые.

— Значит, секрет не в этом. Имеет ли значение природа таланта?

— Н-нет.

— Но какая-то связь между неутраченными талантами наблюдается?

— Н-нет.

Джастин сдался, внутренне сердясь на себя; в конце концов, загадка не имела отношения к его квесту.

— Так что с тобой случилось после превращения в зомби?

Оказалось, что Шутница не хотела продолжать жить без него. С одной стороны, каламбуры, которые больше никто не уничтожал, начали скапливаться вокруг девушки в невозможных количествах, и ей приходилось постоянно двигаться, чтобы они не стали совсем уж невыносимыми для неё и окружающих. С другой, она любила его и не могла быть счастлива одна.

— Но почему ты не остался с ней, как зомби? — спросил Джастин. — Она ведь не отказалась бы от твоей компании.

— Н-нет, — простонал Нешут.

Вышло так, что вместе с жизнью юноша утратил не только талант, но и своё чувство юмора. Он не находил пребывание живым трупом забавным, и его больше не смешило ничто. Однако число каламбуров вокруг Шутницы продолжало расти. Он не мог приблизиться к ней без того, чтобы не вляпаться в один из них. Каждый раз, когда Нешут дотрагивался до каламбура, тот заставлял его смеяться и таким образом причинял боль. Это стало невыносимым. Нешут перестал подходить к своей подруге.

— Интригующий поворот событий, — заметил Джастин. — Зомби спасается бегством от девушки.

Но Нешут не оценил и эту шутку тоже.

Обитатели Ксанфа, сталкивающиеся с каламбурами с самого детства, обычно воспринимали их, как само собой разумеющееся явление. Однако скопление их вокруг Шутницы было слишком плотным для любого, кто не считал себя мазохистом. Девушка растеряла друзей, которые страдали от примитивного юмора. Наконец, ей пришлось покинуть Ксанф. Шутница нашла убежище на спутнике принцессы Яне — Птеро. Оставив своё тело в безопасном месте, её душа полетела туда, где каламбуры приветствовались в любых количествах. Там она и жила, терпеливо ожидая спасения от своей печальной участи.

— Всё это очень интересно, — вежливо кивнул Джастин. — Но я всё ещё не понимаю, почему ты не можешь провести меня к Кольцу Идеи. — Ведь для этой цели он Нешута и выбрал.

Тот продолжал объяснять — медленно и запутанно, — и в конце концов, Джастин проник в суть. Заботой Шутницы на Птеро была охрана этого самого кольца, чтобы оно спокойно дожидалось того, кому понадобится. Это означало, что каламбуры окружали и кольцо. Нешуту не удастся к нему приблизиться или направить кого-то в верном направлении.

— Но для чего ей понадобилась такая работа? — изумился Джастин. — Она ведь не должна была этого делать. Разве она не знала, что обилие каламбуров, в свою очередь, помешает выполнить свою работу тебе?

— Да.

И снова из него пришлось выжимать информацию по капле. Оказалось, что Шутница хотела вернуть Нешуту его чувство юмора, чтобы оба они могли быть счастливы. Единственный способ, которым он мог бы этого добиться, заключался в полном воскрешении, и только носитель Кольца Идеи считался способным на такие чудеса. Потому Шутница и стала хранительницей артефакта: чтобы попросить о преобразовании того, кто за ним придёт.

— Идейное Кольцо умеет возвращать к жизни? — поразился Джастин.

— Да.

— Невероятно. Никогда не слышал о воскрешении, которое не имело бы отношения к зомбированию. Что за идея!

— Т-точ-шно.

Джастину понадобилось какое-то время, чтобы освоиться с этой мыслью. Возвращение жизни после смерти было потрясающей идеей, потому и относилось к сфере влияния Кольца Идей.

— Так вот почему тебе известно, где оно находится! — воскликнул Джастин, наконец, улавливая связь. — Ты знаешь, где Шутница. И всё же не можешь меня к ней провести.

— Да. Да, — согласился Нешут.

— Какая ирония!

— Да.

— Но ты знаешь и то, что я должен его отыскать, и, само собой, желаешь мне добиться успеха.

— Да.

— Значит, придётся поломать голову над тем, как ты можешь помочь мне его обрести.

— Да, — кивнул Нешут, не выглядя столь уверенным.

Джастин поразмыслил.

— Для начала, конечно же, мы отправимся в замок Ругна.

— Не-ет.

— Нет? Почему?

— Плох-хое нпрвлленье.

— Но принцесса Яне живёт там.

— Не-е-ет!

— Я в этом уверен. Брианна доставила туда приглашение на нашу свадьбу всего несколько дней назад. Мы бы услышали, если бы она переехала.

— Не-ет.