Малакуча

— Почему бы Эшли не выяснить, где прячут Демона Земли?

— Демоны высшего порядка слишком могущественны, чтобы позволить смертным проникать в свои дела и замыслы, — отозвалась Брианна. — Вся магия Ксанфа сочится из тела одного из них, Демона Иксанаэнного. Точно так же и гравитация проистекает из тела Демона Земли. Мы по сравнению с ними — муравьи. Нам не дано даже познать их природу, не то что каким-либо образом контролировать. Вот почему мы ищем Малакучу ради его спасения. Только её непостижимая сила способна справиться с такой задачей.

— Что она делает?

— Мы ещё не знаем. Но её мощь превосходит силу каждого из колец Ксанфа по отдельности. Лишь собранные вместе, они смогут ею управлять. У меня голова болит при попытке вообразить ограничения ИХ магии.

— Мне страшно.

— Вступай в клуб, — усмехнулся Дэвид. — Мы и сами чувствуем себя блохами на слоне.

Она взяла его за руку.

— Привет, друг-блоха!

— Я бы сравнила нас, скорее, с микробами на слоне, — уточнила Брианна. — И тем не менее, спасение мира зависит от нас. Нам надо побыстрее найти шестое кольцо.

Остальные полёты прошли без событий. К моменту, когда они очутились во Флориде, Джейлин уже знала о своих компаньонах довольно много и готова была к чему-то большему, чем просто держаться с Дэвидом за руки. Она услышала, как ему удалось бросить короткий взгляд на дивные трусики Хлорки, когда ему исполнилось двенадцать, и запретное зрелище изменило цвет его глаз с карих на зелёные, а также — на целый год ускорило наступление зрелости. В последние пять лет он научился ценить в девушках и другие качества, однако та — первая — картинка так и не померкла в его памяти. Джейлин сделала мысленную заметку: когда с Малакучей будет покончено, вернувшись в Обыкновению, надо будет непременно купить себе зелёное нижнее бельё. Даже при том, что девочка не собиралась никому его на себе показывать, приобрести всё равно хотелось.

— Вообще-то, Дэвид — приличный молодой человек, — заметила Брианна во время одной из их пересадок. — Из хорошей семьи. Кому-то могло не повезти намного больше.

— Ты говоришь так, будто я, и в самом деле, в него втюрилась.

Брианна одарила её ещё одним загадочным взглядом, и Джейлин вновь почувствовала себя глупышкой. Придётся маскировать свой интерес более эффективно.

Миссис Балдуин встретила их в аэропорту.

— Привет, Джейлин! — сердечно, как с давней знакомой, поздоровалась она. — Всё в порядке?

Про что это она? Не заклеймили ли её уже, как будущую невестку? Нет, речь наверняка о миссии.

— Нервничаю, как блип, — созналась девочка, успевшая перенять это словечко у Брианны. — Но готова выложиться на полную.

— У тебя может проявиться расстройство суточного биоритма в связи с дальнем перелётом, — нахмурилась Мэри. — Лучше немедленно отправиться в Ксанф, где тебе дадут магическое зелье, чтобы привести в порядок.

— Я отвезу их к порталу, — пообещал Дэвид.

Так он и сделал: доставил спутниц к Безымянному Ключу. Затем, при расставании, взял Джейлин за руку и нежно привлёк к себе. Она обняла его в ответ, и они поцеловались. Девочка чувствовала себя так, будто отделилась от собственного тела и облачком поплыла в небо.

Больше ничего сказано не было, клятва верности вышла безмолвной. Отношения продолжатся потом, после возвращения Джейлин. Отпустив Дэвида, она проследовала в портал за Брианной.

— Забавно, как всё устроилось, — заметила та. — Мы с Джастином тоже получили свой шанс, встретившись впервые.

— Неужели и вы, и мы повстречались случайно? — спросила Джейлин, всё ещё пребывая во власти поцелуя.

— Сама этим вопросом задаюсь.

Войдя в висевшую на стене картину, девушки оказались на Острове Кентавров. К ним уже бежал чёрный конь, чтобы поприветствовать.

— Познакомься с Путри, — представила его Брианна. — Тем самым конём-зомби.

— Привет, Путри, — сказала Джейлин. — Какое ты чудесное существо. — Вообще-то, любая лошадь была красивой, но раньше девочка не видела нужды в том, чтобы уточнять это вслух.

Над головой коня появилось маленькое тёмное сердечко.

— Можно тебя обнять? — спросила Джейлин, которая испытывала потребность поделиться обуревавшим её восторгом.

Сердце разбилось на стайку сердечек поменьше, и они снова выстроились в форму большого сердца.

Джейлин восприняла ответ, как положительный, и направилась к коню, чтобы обнять его за шею. Сердечки окружили девочку и жеребца.

— Мне почему-то кажется, что вы двое отлично поладите, — с улыбкой прокомментировала Брианна.

Джейлин порадовалась, что в Обыкновении сердечки не показывались так легко, иначе она бы уже несколько раз оконфузилась. Но времени у них не было.

— Я мало ездила на лошадях, — призналась девочка.

— Ты не упадёшь с него, если он сам того не захочет, — успокоила её Брианна. — Слушай… ты должна постараться заполучить Кольцо Пустоты как можно скорее. Почему бы тебе не отправиться за ним, а я пока присоединюсь к основной группе?

— Но я потеряюсь без тебя! — запротестовала Джейлин, вдруг осознав, где находится, и начиная паниковать.

— Путри позаботится о тебе. Он знает, где кольцо, и где найти нас после того, как вы его найдёте. Доверься ему.