Малакуча

Джейлин слишком поздно осознала, что так паутина и работает. Всё, что коснётся её, застревает и ждёт хищника, который с радостью проглатывает добычу.

«Спасайся! — побежали строчки в речевом облаке. — Слезь с меня. Не трогай Сеть!»

Одна часть Джейлин непременно так бы и поступила, однако другая её останавливала. Девочка ни за что не хотела предавать столь верную ей лошадь. И с пауком всё равно нужно будет столкнуться лицом к лицу, потому что кольцо наверняка было у него. Поэтому она не стала слезать, продолжая лихорадочно рыться в памяти в поисках выхода.

Паук спешил к ним. Его волосатые восемь ноги не липли к струнам Сети. Когда он приблизился, Джейлин увидела человеческое лицо. Потрясённая, она заговорила с ним, прежде чем успела хорошенько подумать. К счастью, так как иначе, скорее всего, потеряла бы дар речи от ужаса.

— Что ты такое?

Паук остановился на краю Сети, нависая над ними.

— Я — Арахид, гибрид человека, паука и арахиса, разумеется. Теперь, если ты довольна ответом, я укутаю эту клячу в кокон для более позднего употребления. — Он захватил часть паутины в лапу и обернулся к Путри.

— Нет! — крикнула Джейлин.

— Нет? Почему нет?

— Это… это мой конь. Он нужен мне, чтобы увезти отсюда.

Арахид взглянул на неё фасетчатыми глазами.

— Думаю, об этом тебе беспокоиться не следует. Ты никуда отсюда не уйдёшь.

— Но…

Паук набросил на неё шелковистую петлю, которая тут же обвила её руки, прижав к бокам и впиваясь в кожу.

— Ты кажешься лакомым кусочком. Пить твои соки будет одним сплошным удовольствием.

Джейлин была ошеломлена так, что не могла даже кричать.

Над головой Путри появилось огромное облако.

«ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ТАК ПОСТУПИТЬ!»

Арахид перевёл на него равнодушный взгляд.

— Предпочитаешь, чтобы я употребил тебя в пищу первым?

«Ей суждено завладеть Кольцом Пустоты».

— Ну, да, конечно, а я — Ночной Жеребец. А теперь, если вы закончили развлекать меня своими любопытными историями…

«ПОСМОТРИ НА НЕЁ!» — сменилась надпись в облаке.

— Хм, ладно, — пожал плечами Арахид. Он наклонил лицо к Джейлин, и она увидела острые, как у вампира, клыки с дырочками. Ей стало дурно. — Симпатичное личико, красивые тёмные волосы, нежная открытая шейка. Идеальный апперитив.

«Посмотри ей в глаза», — уточнил Путри, хотя Джейлин даже не знала, как ей удалось это прочитать. Жуткое лицо паука заслоняло обзор.

Их глаза встретились.

— Превратите меня в муху и заверните в липкую бумажку! — восхитился Арахид. — Вы говорите правду.

Джейлин перевела дыхание.

— Я… я пришла за кольцом, — выдохнула она.

Арахид вздохнул.

— А я должен отдать тебе его и отпустить. Какая утрата! — Он сунул лапу себе в рот и стащил с одного из клыков тонкую полоску. — Вот оно.

Девочка попыталась было взять его, однако лассо держало её крепко. Паук подцепил верёвку когтем, и та ослабла, выпуская Джейлин из своих смертельных объятий. Потом она приняла Кольцо Пустоты и надела его на собственный мизинец, где оно устроилось с таким комфортом, словно провело там большую часть жизни.

— Полагаю, это оно, — сказала девочка дрожащим голосом. — Эм, спасибо, Арахид. Ты очень нам помог.

Паук печально покачал головой.

— Она ещё и вежливая. Какая добыча ускользнула!

Джейлин почти, но не совсем, стало его жаль.

— Возможно, скоро в твои сети угодит отличная жирная муха, — приободрила она это странное существо.

— Ты говоришь так, будто понятия не имеешь о могуществе кольца.

— Я, и впрямо, многого о нём не знаю. Только что, что оно требуется для поисков и удержания Малакучи.

— Оно заправляет всем сновиденным миром — и его обитателями. Ты можешь заставить жирнейшую из всех мух навестить меня, просто обратившись к кольцу с просьбой.

— Да? — Она подняла руку и взглянула на кольцо. — Жирная муха, лети сюда.

В воздухе раздалось жужжание, и самолёт… нет, птица… нет, жирная муха размером со свинью подлетела к паутине. Она врезалась в Сеть и застряла.

— И это только начало, — улыбнулся Арахид, поворачиваясь к ним спиной и убегая к новой жертве. — Ты можешь менять кошмарные декорации, призывать всех ночных кобылок или наделять себя особыми силами. По одному твоему слову вся эта реальность может превратиться в осознанный сон.

— Во что?

«В управляемый тобой сон, — пояснил Путри. — Кольцо контролирует асболютно всё, даже местную магию».

— Ничего себе. — Поразмыслив, Джейлин снова обратилась к кольцу. — Надели нас магией полёта.

Они с Путри тут же отделились от Сети и воспарили ввысь. Паутина больше не была в состоянии удерживать его переднее копыто. Крыльев у них не появилось, и тем не менее, путники летели.

«Сюда», — написал Путри. Затем конь устремился к краю гигантского каньона, над которым они зависли.

Она полетела за ним.

— Слушай, а ведь весело!

Разговорное облако отделилось от коня и приблизилось к девочке.

«Сны не так уж и плохи, когда ими управляешь».

— Факт! Обычно, когда мне снятся полёты, мне трудно оторваться от земли, потому что меня кусает за ноги целая стая злых собак.

«Да, кобылки-страшилки, к сожалению, отвечают только за кошмары».