Малакуча

— Нет! Показывай прямо сейчас, иначе… — Она понятия не имела, что будет иначе, но это была единственная угроза, пришедшая девочке на ум.

— Хорошо, хорошо. Только не делай мне больно. Я отведу тебя к кладу. — Затем он понизил голос. — Не отпускай меня, а то исчезну. Дурные люди давненько это просекли.

Джейлин почти отпустила его. Последовав совету гнома, она сжала его руку покрепче.

— Веди!

Тот повёл её к скалам, наполовину скрытой туманом. В них, как и в виденных ею прежде обломках, блестели золотые жилки. Тут и там под ногами лежали золотые крупинки, явно просыпавшиеся оттуда. Джейлин знала, что всё это ненастоящее, и даже будь оно реальным, она бы ничего не взяла, и всё же ощутила укол жадного возбуждения.

— Оно здесь, — сказал лепрекон, показывая на самую большую расщелину в горе. — Взгляни.

Джейлин приблизилась к расщелине, но внутри оказалось слишком темно и ничего не видно. Пришлось просунуть голову внутрь.

Внезапно туман исчез, и девочка обнаружила, что стоит на платформе, просунув голову в петлю виселицы.

— Ты расплатишься за грехи собственной смертью! — завопил лепрекон. Потом он нажал на какую-то ручку, и пол под её ногами провалился. Джейлин упала прямо в образовавшуюся дыру.

Она испустила такой пронзительный крик, прежде чем петля успела стянуть её горло, что вся сцена вокруг задрожала и разбилась на множество мелких осколков.

Путри тут же очутился рядом, расшвыривая осколки в стороны и поддерживая её своим дружеским носом. Ухватившись за его гриву, Джейлин расплакалась.

— Это было ужасно!

— Значит, мы хорошо поработали, — просиял лепрекон. — В жестянку его, парни!

Ах, да: это была просто демонстрация кошмара. На мгновение девочка об этом позабыла.

— Извини, что напугали тебя, девчушка, — повинился гном. — Но, знаешь ли, это реальность ночных кошмаром. Они должны быть ужасными, или, как говорится, получается халтура. Ночной Жеребец установил высокие стандарты качества.

— Я понимаю, — слабо кивнула Джейлин.

— Теперь мы покажем тебе дорогу к Сети.

Они провели путников через лес, до самой опушки.

— Здесь начинается Провал, — сообщил проводник. — А вон там — край Интернета. — Он махнул рукой, показывая.

Путри пошёл вперёд, неся на себе Джейлин. Они заглянули в провал и увидели натянутые между его стенами чудовищные сети, которые тянулись по всей глубине ущелья. Каждая струна огромной паутины пересекалась с другими струнами.

— И правда, сети, — признала Джейлин. — Следовало догадаться.

— Насколько мы понимаем, данная Сеть является частью Интернета, — сказал лепрекон. — Сожалеем, что больше ничем не можем помочь.

— Спасибо. Надеюсь, созданный вами кошмар произведёт фурор.

Затем Путри поставил ногу на одну из струн и, аккуратно перебирая копытами, направился к их узлу. Поначалу Джейлин нервничала, однако его поступь казалась уверенной, и сеть прогибалась под их общим весом лишь слегка. Они справятся с прогулкой.

— Какая большая сеть, — сказала девочка. — Нам понадобится много времени, чтобы обыскать её всю.

«И она всё время растёт, — появилась надпись в облаке Путри. — Попробуй настроиться на кольцо».

— Настроиться?

«Те, кому суждено отыскать кольца, способны чувствовать, в каком направлении они находятся».

— А я и не знала.

«Это известно немногим, поскольку ими не пользовались в течение нескольких столетий».

— И как мне настроиться? — Однако ответ на вопрос Джейлин нашёлся сам собой. Стоило ей подумать о Кольце Пустоты, и девочка тут же поняла, в каком направлении его надо искать. — Думаю, нам сюда.

Путри послушно следовал её указаниям. Привыкнув к ходьбе по струне, он ускорил шаг, хотя Джейлин — из страха, что тот поскользнётся, — не собиралась торопить коня.

— Как ты получил такое удивительное имя? — поинтересовалась она.

«Каждая ночная кобылка носит имя, принадлежащая одному из лунных морей. Мою мать изначально звали Имбриум, и отпечаток её копыта оставлял маленькую карту Луны, где её море выделялось особо. Это определяло и приносимые ею кошмары. Являясь её жеребёнком, я ассоциируюсь с одним из участков её территории: кажется, это болото под названием Палус Путрединус. Поскольку сейчас я зомби, имя мне подходит».

— Ты совсем не выглядишь противным разлагающимся трупом, — заметила Джейлин.

«Меня зомбировали вскоре после смерти, и следов гниения не видно».

— А в отпечатках твоих копыт тоже видно этот участок?

«Да, конечно, и мои инициалы: ПП. Но никому это не интересно, поскольку я не доставляю ночных кошмаров. Этим занимаются только кобылки-страшилки».

— Ну, я рада, что ты оказался свободен для того, чтобы мне помочь.

Вместо разговорного облака перед её лицом вновь всплыло маленькое сердечко.

Направляемые её интуицией, вскоре они приблизились к Сети. Она отличалась от остального Интернета формой: вместо квадратных ячеек здесь были круглые. Из центра исходило множество кабелей, ещё больше уподобляя её паутине. Джейлин ощутила новый приступ страха.

Путри поставил копыто на одну из внешних струн. Сеть мгновенно завибрировало, и к ним устремилось что-то большое. Он попытался было убрать копыто и отпрыгнуть назад, однако то прилипло.