Малакуча

— Факт, — согласилась Брианна. Синтия кивнула. Удовлетворённый ответом, Сим набрал высоту.

Че обнаружил, что Дерево Джастина начинает ему нравиться. Способность мужчины придавать всему позитивный оттенок просто поражала.

— Спасибо, — пробормотал он.

— Я только сказал правду, — ответил Джастин, однако его рука похлопала Че по плечу у основания крыла; он всё понимал. Должно быть, схожим образом он поддерживал и Брианну из Чёрной Волны, учитывая склонность девушки к бунтарству. Неудивительно, что она хотела за него замуж.

Они подлетели к Области Воды. Её усмирять не потребовалось. Более того: при помощи своего кольца Синтия заставила поверхность озера, преграждавшего Путри дороги, затвердеть, чтобы он мог проскакать по ней, не утонув. Ночной кобылке это не понадобилось бы, но жеребчик ведь был конём-зомби.

Наконец, путники добрались и до границы Пустоты. На сей раз кольцо вручили Джейлин.

— Но как им пользоваться? — спросила девочка.

Хороший вопрос.

— Пустота считается смертоносной областью, — сказал Че. — Любому, кто туда входит, гибели не избежать, за исключением кобылок-страшилок, разумеется. Думаю, для начала стоит лишний раз убедиться, что наша миссия действительно требует прохождения через неё.

И снова они применили подзорную трубу. Та утверждала, что Малакуча находится прямо впереди, внутри Пустоты. Поразмыслив, компаньоны разобрали трубу, поскольку нуждались в защите каждый своего кольца.

— Так что ей делать? — повторила вопрос Джейлин Брианна. — По Пустоте нам не пройти.

— Возможно, могущество Кольца Пустоты как раз это допустит, — предположил Джастин. — Если так, мы проникнем внутрь, заберём Малакучу и выйдем из Пустоты. Нам следует просто держаться рядом с кольцом Джейлин.

— Но как мы можем быть уверенными в положительном исходе? — спросил Че.

— Сама мысль о посещении Пустоты заставляет меня белеть от ужаса, — содрогнулась Брианна.

— У меня есть идея, — вмешалась Джейлин. — Я спрошу Ночного Жеребца. Он должен знать.

— Повелитель снов не слишком-то любит отвечать на вопросы, — вздохнул Джастин.

— Это уж точно. Ты не можешь заставить его отвечать, применив магию, — добавила Брианна. — Я была поражена, когда моё Огненное Кольцо призвало на помощь Балломута, но теперь думаю, что он хотел появиться сам.

Но Джейлин уже тёрла кольцо.

— Троян, явись.

К изумлению Че, Конь Тьмы возник перед ними; огромный и сверкающий звёздами.

— Дерево Джастина право, — сказал он и исчез.

— Вот это да! — слабо выдохнула Синтия. — Надеюсь, он не накажет нас кошмарами.

— Вряд ли ему это потребуется, — пропищал Сим. — Он только что уничтожил наш единственный повод не входить в Пустоту.

Остальные закивали. Теперь им предстояло столкнуться со своим худшим страхом лицом к лицу.

— Ну, пойдёмте же, — позвала Брианна и метнула короткий взгляд на Джастина. — Но если Пустота затянет нас на всегда, мы всё равно поженимся. Тебе от меня не сбежать.

— Подобная мысль даже не пришла бы мне в голову, — польщённо отозвался Джастин.

Они шагнули за линию. Че поразился: вместо мрачной неизвестности их ждала долина, усеянная цветами и деревьями. Угрозы здесь не ощущалось.

Затем Че увидел двух пробегающих мимо крылатых кентавров — жеребца и кобылку.

— Смотрите! — крикнул он. — Наш вид!

— Чей вид? — осведомилась Брианна. — Это чёрные люди.

— Две переливчато-радужные птицы! — пискнул Сим.

Над головой Путри появилось облако.

«Две лошади-зомби».

Че погрузился в раздумья.

— Моя бабушка Чем посетила Пустоту с огром Загремелом и нимфой Танди. Они покинули это место, расплатившись половинками души с ночной кобылкой, чтобы та вынесла их отсюда. По словам бабушки, каждый здесь видел себе подобных. Вне зависимости от того, что ждало их на самом деле.

— Неужели! — огрызнулась Брианна… и задохнулась от удивления: — Че… Да ты — настоящий человек!

Если до того Че неотрывно смотрел лишь на две фигуры впереди, теперь его взгляд обратился к Брианне. На спине Синтии сидела чёрная крылатая кентаврица. Он глянул на Джейлин с Путри: ещё парочка крылатых кентавров.

— Все вы — яркие птицы, — пискнул последний крылатый кентавр.

— Кажется, твоя бабушка была права, — сказал Джастин. — Каждый из нас видит своих. Это означает, что мы должны спросить, кем в действительности являются двое неизвестных впереди.

Увидев новичков, незнакомцы приблизились.

— Я — фавн Ветвяк, а это — нимфа Шлёпочка, — представился первый. — Я гнался за ней с мыслью о последующем праздновании, к обоюдному удовольствию, пока мы не поскользнулись и не провалились в Пустоту. Вы пришли нас спасти?

Последовала короткая пауза, пока все думали над ответом.

— Знаете, если Кольцо Пустоты, и правда, работает, — начала кентаврица Брианна, — мы ведь можем вытащить их отсюда. Почему бы не попытаться?

Че тоже сгорал от любопытства и желания провести эксперимент.

— Не возражаю. Джейлин?

Кентаврица Джейлин слезла со спины кентавра Путри.

— Пожалуйста, идите за мной, — пригласила она.

Ветвяк со Шлёпочкой послушно проследовали за ней туда, откуда все они пришли. Затем все трое исчезли. Затем кентаврица Джейлин вернулась.

— Они снаружи, — доложила она.