Мальчики в пещере

Андерсен, чьи ровные черты лица и мускулистое телосложение делали из него образцового представителя десантных войск, выделялся среди остальных. Большая часть его детства прошла в Эквадоре, потому что отец – миссионер – взял его с собой на далекую Амазонку, когда прилетел туда работать с туземными племенами. Они вместе отправлялись на несколько дней в джунгли с местными проводниками и спали под сенью пальм. В основном семья жила в Кито, время от времени возвращаясь на родину в Сиракузы, штат Нью-Йорк. Многие его друзья были эквадорцами, так что он свободно говорил на двух языках и хорошо ориентировался в их культуре. В тринадцать лет вместе с товарищами он садился на автобус, чтобы полазить по Андам, покоряя вершины в 6 километров. И всегда хотел стать либо американским «морским котиком», либо служить в другом подразделении сил специального реагирования. После окончания школы завербовался в военно-воздушные силы, получив таким образом массу возможностей потакать собственной тяге к опасным приключениям – альпинизму, большой высоте, затяжным прыжкам с парашютом и спасательным операциям. Его провозгласили лучшим парашютистом аварийно-спасательной службы ВВС США 2014 года.

Навыки организации и острый ум позволили быстро подняться до звания мастер-сержанта, который обычно отвечает за большую часть планирования и координации отряда – такие умения остро требовались в поисково-спасательной операции, становившейся все более хаотичной.

Стэнтон и Волантен находились здесь не для того, чтобы заводить новых друзей. Но им необходимы были союзники. Верн, которого они встретили сразу после прибытия, быстро превратился в такового.

Он продолжал разведку территории над пещерой, поднимаясь в долину, расположенную на 300 метров выше пещеры, где встречал местных, живущих в зоне под названием Па Ми. Они направили его к карстовой воронке, где, по-видимому, поток проникал внутрь горы. Несколько поколений их предков бродили по этой земле. Местные хорошо знали пещеру и легко поделились с ним и военными (как и с любым, готовым их выслушать) ужасающим фактом: ВЕРН, СПУСКАВШИЙСЯ В ПЕЩЕРУ ТОЛЬКО ВО ВРЕМЯ СУХОГО СЕЗОНА, НЕ ЗНАЛ, ЧТО ПРИМЕРНО К 10 ИЮЛЯ ЕЕ ОБЫЧНО ПОЛНОСТЬЮ ЗАТАПЛИВАЕТ ДО САМОГО ВХОДА. И, говорят, в таком состоянии она остается почти до декабря.

Когда Верн наконец доковылял до лагеря в воскресенье, 1 июля, он снова встретился с Тханетом. До этого мужчина уже пытался объяснить, что весь проект по бурению и сливанию грунтовых вод Тхам Сай Тонг – пустая трата времени. Теперь было припасено кое-что конкретное: описание этого загадочного ручья и предположение, что именно он наполняет «Монашеский ряд».

Верн сообщил Тханету – британцы в тот день добрались до Т-образной развилки – и добавил, что Стэнтона и Волантена по-прежнему волнует поток, поступающий с поверхности горы. Они также заметили, что вода, текущая от «Монашеской» серии пещер, справа, двигалась быстрее. И обратили внимание на другую важную особенность: та вода, что поступала из «Монашеского ряда», была теплее и чище той, что шла из глубины пещеры, слева.

ОБА ПОНИМАЛИ ЗНАЧЕНИЕ ЭТОГО ФАКТА: ПЕЩЕРА ФУНКЦИОНИРУЕТ КАК ГИГАНТСКИЙ ХОЛОДИЛЬНИК. Чем дольше вода пребывает внутри, тем холоднее становится. Чем дальше в пещеру течет, тем больше осадка поднимает со дна и приобретает темный цвет. Более чистая и теплая вода означает, что, каким бы образом она ни попала в «Монашеский ряд», еще совсем недавно она находилась за пределами пещеры.

Верн просил Тханета как можно быстрее выяснить источник, из которого вся эта вода обрушивается в «Монашеский ряд». Простое уравнение: перекрыв эту часть, можно снизить поток внутри (особенно во время дождей), что даст аквалангистам шанс проникнуть поглубже в пещеру.

Тханету и его команде выделили два военных грузовика. Подпрыгивая на кочках, они отправились по грунтовой дороге не шире дверного проема вверх по холму, по крутому склону, скользкому, как лыжная трасса, к месту недалеко от вертолетной посадочной полосы, которую расчищали американцы. Три толстые ветки зацепились за кабину грузовика, колеса скрипнули и забуксовали. Остаток пути пришлось идти пешком, до самой вогнутой, как миска, долины Па Ми, где местные фермеры показали дорогу к ручью. Тханет сравнил его со снимками горы из космоса. Это был тот самый ручей, что описывал Верн.