Маленькая кондитерская в Танглвуде

– Извините, думаю, шоколад содержит сахар. – Несносная мамаша сделала замечание резко, а затем посмотрела на спутниц с торжествующей ухмылкой.

Стиви сузила глаза. Игра началась! Она прекрасно знала, что у некоторых людей есть ограничения в питании, и экспериментировала с различными рецептами, ориентированными именно на этот рынок. Шоколадно-ореховые шарики появились в продаже только этим утром, и на них была четкая маркировка – если бы Несносная мамаша сошла со своего пьедестала и потрудилась ее прочитать…

– Они сделаны из сырого органического какао-порошка, – сказала Стиви. – Сладость им придает измельченный кокос, а вместо молочного масла я использую миндальное. Шарики не содержат глютена, сахара и молочных продуктов. Возьмите один домой. На самом деле, почему бы всем вам, дамы, не попробовать?

С этими словами Стиви подошла к прилавку и набрала горсть маленьких темно-коричневых шариков. Выглядели они не очень презентабельно, поэтому Стиви добавила щедрую порцию сливочного греческого йогурта.

– Пожалуйста, дамы. – Она поставила тарелку в центр стола.

– Они выглядят прекрасно, – сказала женщина с «Религиозой», стоящей перед ней. Две другие робко смотрели на тарелку, ожидая, когда Несносная мамаша сделает первый шаг.

– Ешьте, если хотите, – сказала она своим спутницам. – Я буду пить зеленый чай. Это, – она сделала драматическую паузу, – выглядит очень калорийным.

Стиви отвернулась от стола и закатила глаза. Некоторым людям просто невозможно угодить.

– Я возьму, если они не хотят, – раздался голос в углу.

Стиви оглянулась и увидела Бетти, которая с голодным видом разглядывала шоколадные шарики.

– Я положу вам порцию, – предложила Стиви и нырнула за прилавок.

Кассандра стояла к ним спиной и делала вид, что возится с «Берти».

– Ты должна подать той ужасной женщине тарелку свежего воздуха, – пробормотала она. – Скажи ей, что это новый рецепт.

– Тихо. Прекрати. Ты можешь взять Пегги, пока я отнесу Бетти тарелку ореховых шариков? И перестань смеяться, – добавила Стиви. – Это не смешно.

Стиви не знала, жалеть ли Несносную мамашу, раздражаться из-за нее или смеяться над ней. Кассандра спокойно вздохнула и расправила плечи, а затем обратилась лицом к комнате.

– Я не вижу Пегги, – сказала она после паузы.

– Она направилась к своему любимому месту на подоконнике. Поторопись, я не хочу дать Несносной мамаше повод.

Кассандра бросила на Стиви забавный взгляд.

– «Несносная мамаша», как ты ее называешь, – фыркнула Кассандра, – это Аллегра Джонсон, и она отвратительная штучка. Но ты отлично с ней справилась.

Она посмотрела на подоконник.

– Я все еще не вижу Пегги.

Стиви ее тоже не видела и, пока она относила шарики Бетти, осматривала кондитерскую на ходу. Не найдя никаких следов кошки, она вздохнула с облегчением. Должно быть, она вернулась в квартиру.

– Один совет, – сказала Бетти, набрав полный рот десерта и закрыв глаза от восторга. – Не позволяй нытикам доводить тебя. Всем не угодишь, а этим, – дернула она головой в сторону квартета, – и подавно. Милая, это действительно очень вкусно.

– Спасибо, – сказала Стиви. – Я рада, что вам нравится.

– Вы не понимаете, что теряете, – сказала Бетти, помахивая ложкой перед группой матерей. – Это чертовски великолепно.

Аллегра Джонсон вздернула нос и отвернулась от Бетти, а та, которую звали Бев, подняла ложку, чтобы попробовать шоколадно-ореховые шарики, но быстро опустила ее, поймав взгляд Аллегры.

– Еще один совет, – сказала Бетти, набирая вторую порцию. – Смени название – шоколадно-ореховые шарики вызывают в моей голове самые разные образы.

Стиви покраснела. Господи, Бетти была права, и подростки, которые иногда приходили сюда после школы, могли бы такое устроить с этим десертом… О чем она только думала?

– Спасибо, – и Стиви похлопала Бетти по плечу.

Она отступила, и что-то издало возмущенный вопль. Стиви вскрикнула, точно зная, что это за звук, и оглянулась, увидев, как в дверь кухни протискивается гладкая черная фигура. Стиви успела рассмотреть ее хвост, прежде чем Пегги взбежала по лестнице.

Проверяя, не заметил ли кошку кто-нибудь из клиентов, Стиви была обескуражена яростным взглядом Аллегры.

Глава 26

– Мы повеселимся, – настаивал Ник, стиснув зубы. Он пытался сдержать свое разочарование, и все же у него появилось чувство, что он потерпит неудачу.

– Повеселимся? – сказала Тиа бесстрастным голосом, бросая ему вызов. Ее руки были скрещены, а губы сузились в тонкую линию.

– Мы уже целую вечность никуда не выбирались.

– Я не хочу.

– Пожалуйста, ради меня. – Ник знал, что его слова не были похожи ни на просьбу, ни на мольбу: он звучал взбешенным, на пределе своих сил.

– Если ты сможешь объяснить, что такого веселого в том, чтобы бегать по центральной улице в субботу днем, тогда я с радостью пойду с тобой.

– Эм-м… – Ник был в растерянности. Это, конечно, не его идея (он ненавидел ходить по магазинам), но он подумал, что Тиа может понравиться подобное. Она уже несколько недель не выезжала из «Ферлонгс». Смена обстановки пошла бы ей на пользу.