Маленькие мужчины

– Обязательно!

– История правдивая?

– До последнего слова!

– Отлично! Расскажите, пожалуйста!

– Джеймс Сноу и его мама жили в маленьком домике в Нью-Хэмпшире. Они были очень бедными, и Джеймсу приходилось работать, чтобы помогать маме, а он ненавидел работу, потому что обожал книжки и хотел днями напролет учиться.

– Странный! Я вот люблю работать и ненавижу книжки! – удивился Дэн, сразу невзлюбив Джеймса.

– Мир состоит из разных людей: рабочие и студенты одинаково нужны, для всех есть место. Но думаю, что рабочим тоже стоит учиться, а студентам уметь трудиться, – ответила миссис Джо, переводя многозначительный взгляд с Дэна на Деми.

– Я работаю, будьте уверены! – Деми с гордостью предъявил три мозоли на маленькой ладошке.

– А я – учусь! – добавил Дэн, со вздохом указав на доску, исписанную аккуратными столбиками чисел.

– Слушайте, что сделал Джеймс. Он не хотел быть эгоистом, однако мама гордилась сыном и позволяла ему делать что захочется. Она работала, чтобы у сына были книги и время их изучать. Однажды осенью Джеймс захотел пойти в школу, ему понадобились учебники и приличная одежда, и он обратился к священнику. До того дошли слухи о том, что Джеймс не помогает матери, и он не очень-то хотел поддерживать мальчика, который не уважает маму и позволяет ей трудиться вместо себя. Святой отец подумал, что такой бездельник и в школе вряд ли преуспеет, однако, увидев, как сильно Джеймс увечен учебой, заинтересовался и, будучи большим оригиналом, сделал ему следующее предложение. «Я дам тебе одежду и учебники с одним условием, Джеймс». «С каким же, сэр?» – Мальчик сразу же повеселел. «Ты должен всю зиму наполнять дровяной ящик в вашем доме. Если он опустеет – никакой школы». Джеймс посмеялся над странным условием и с готовностью согласился, найдя его легко выполнимым. Он начал ходить в школу и какое-то время прекрасно справлялся с уговором, потому что стояла осень, и хворост был в избытке. Он бегал в лес утром и вечером и приносил полную корзину веток для маленькой плиты. Мама расходовала их экономно, и Джеймсу было несложно выполнять свое обещание. Однако в ноябре наступили холода, дни стали хмурыми и холодными, и дрова уходили быстро. Мама купила вязанку на собственные деньги, и она почти закончилась, когда Джеймс наконец вспомнил, что это его обязанность – позаботиться о дровах. Миссис Сноу тем временем заболела ревматизмом, ослабла и больше не смогла работать; Джеймсу пришлось отложить книги и самому позаботиться о семье. Раньше он учился и день, и ночь, отвлекаясь лишь на сон и еду, и добился больших успехов. Однако, понимая, что священник сдержит слово, Джеймс с большой неохотой стал уделять время заработку, чтобы ящик с дровами не опустел. Он брался за все: выполнял поручения, ухаживал за соседской коровой, помогал старому дьячку подметать и отапливать церковь по воскресеньям. Это был тяжелый труд: дни были короткими, морозы жгучими, драгоценное время быстро истекало, книги манили, а скучные обязанности не заканчивались. Священник тихо наблюдал за упорным трудом Джеймса и пытался незаметно помочь. Он часто встречал мальчика, когда тот возвращался из лесу, где собирал щепки на делянках лесорубов, и читал на ходу, чтобы не терять ни минуты. «Он справился с заданием и усвоил урок, значит, заслуживает помощи!» – сказал себе священник, и в канун Рождества у дверей маленького дома появилась большая куча дров с короткой запиской: «Господь помогает тому, кто помогает себе сам». Бедный Джеймс не ждал подарков, однако холодным рождественским утром обнаружил пару теплых варежек, связанных скрюченными ревматизмом материнскими пальцами. Он был тронут подарком, но еще больше – поцелуем, нежным взглядом и ласковым «сынок». Понимаете, согревая мать, он согрел и собственное сердце, а наполняя ящик дровами, наполнил дни трудом во благо ближнего. Джеймс начал понимать это, признал, что есть вещи важнее книг, а уроки, которые преподает Господь, заслуживают не меньше внимания, чем школьные задания. Увидев у двери большую поленницу дубовых и сосновых дров и прочитав записку, он догадался, кто ее написал, понял замысел священника и, поблагодарив его, усердно взялся за работу. Остальные мальчики развлекались весь день, Джеймс же, надев новые варежки, пилил дрова, чтобы наполнить ящик, весело насвистывая, и не было во всем городе человека счастливей.

– Здорово! – одобрил Дэн, который предпочитал простые жизненные истории самым увлекательным сказкам. – А он оказался хорошим малым!

– Я могу напилить дров, тетя Джо! – предложил Деми, почерпнув в рассказе новый способ заработать денег для матери.

– Расскажите лучше про плохого парня! – попросила Нэн.

– Лучше про непослушную и сварливую девочку! – сказал Томми, чей вечер был безнадежно испорчен вредностью Нэн. Яблоки горчили, орехи плохо кололись, кукуруза казалась пресной, а жизнь – невыносимой от одного взгляда на Нэн, сидящей на скамеечке рядом с Недом.