Маленькие мужчины

Миссис Джо послушала пересказ истории Сайласа, а затем в отчаянии схватилась за голову – воспитанники застали ее врасплох, потребовав новую сказку.

– Про что же мне рассказать?.. – вздохнула она.

– Про мальчиков! – последовал единодушный ответ.

– Чтобы было весело! – попросила Дейзи.

– И про что-нибудь вкусное! – добавил Пышка.

– Вы напомнили мне об истории, написанной много лет назад одной милой старушкой. Мне очень нравилась эта сказка, и вам она наверняка понравится, потому что там есть и мальчики, и «что-нибудь вкусное».

– Как она называется? – спросил Деми.

– «Подозреваемый».

Нат, оторвавшись от орехов, поднял глаза, и миссис Джо улыбнулась, угадав его мысли.

– В одном тихом маленьком городке жила-была мисс Крейн, которая содержала хорошую, старомодную школу для мальчиков. В доме жило шестеро ребят, еще четверо или пятеро приезжали на занятия из города. Жил в школе мальчик по имени Льюис Уайт. Льюис не был плохим, но часто робел и иногда говорил неправду. Однажды соседка послала мисс Крейн корзинку крыжовника. Ягод на всех не хватало, и добрая мисс Крейн, чтобы порадовать воспитанников, сделала дюжину прекрасных пирожков.

– Хотела бы я попробовать пирожки с крыжовником! Интересно, она пекла их так же, как я пеку малиновые? – вмешалась Дейзи, чей интерес к готовке в последнее время возобновился.

– Тише! – возмутился Нат, затолкав Дейзи в рот пухлую кукурузину – история вызывала в нем особый интерес, и начало было многообещающим.

– Когда пирожки испеклись, мисс Крейн положила их в шкафчик в гостиной, не сказав никому ни слова, потому что хотела устроить мальчикам сюрприз за ужином. Когда настал торжественный момент и все уселись за стол, она пошла за пирожками, однако вернулась расстроенная. Как думаете почему?

– Пирожки украли? – ужаснулся Нед.

– Нет, пирожки остались, но кто-то украл начинку – поднял верхнюю корочку, выскреб крыжовник и положил пирожки обратно.

– Вот негодяй! – Нэн сердито взглянула на Томми, будто намекая, что он тоже способен на такую проказу.

– Когда она поведала о своем плане и показала несчастные пирожки без сладкой начинки, мальчики очень расстроились и все как один сказали, что ничего не знают о пропаже. «Может быть, это крысы?» – предположил Льюис, который громче остальных отрицал свою причастность к похищению. «Крысы не смогли бы отгрызть корочку и выскрести ягоды. Это дело человеческих рук», – сказала мисс Крейн, больше обеспокоенная тем, что кто-то из мальчиков врет, чем испорченными пирожками. Затем они поужинали и пошли спать, однако среди ночи мисс Крейн проснулась от стонов и обнаружила, что у Льюиса ужасно болит живот. Решив, что мальчик сильно отравился, мисс Крейн заволновалась и хотела послать за врачом, но Льюис простонал: «Это крыжовник! Я его съел, я должен признаться перед смертью!» Льюис очень боялся врачей. «Тогда я просто дам тебе рвотное средство, и все пройдет», – ответила мисс Крейн. Льюис выпил большую дозу и к утру оправился. «Не говорите мальчикам! Они меня засмеют!» – взмолился больной. Добрая мисс Крейн обещала молчать, но горничная Салли все разболтала, и бедному Льюису еще долго не давали покоя. Товарищи дразнили его «Крыжовником» и спрашивали, почем пирожок.

– Так ему и надо! – сказал Эмиль.

– Зло всегда себя обнаружит! – нравоучительно добавил Деми.

– Не всегда! – пробормотал Джек – он сосредоточенно вертел над огнем яблоко, пользуясь этим предлогом, чтобы не показывать остальным красные (якобы от яркого огня) щеки.

– Это вся история? – спросил Дэн.

– Нет, это только начало, продолжение гораздо интересней. Какое-то время спустя мимо школы проходил торговец и остановился показать товар мальчишкам: кто купил у него гребень, кто – губные гармошки, кто еще что-нибудь. Был у торговца один перочинный ножик с белой ручкой, который очень понравился Льюису, но у него закончились карманные деньги и никто не мог ему одолжить. Мальчик держал вещицу в руке, любуясь и вздыхая, пока торговец собирал товары, затем неохотно отложил, и торговец ушел. Однако на следующий день вернулся, сказав, что не может найти именно тот белый ножик и подозревая, что оставил его у мисс Крейн. Ножик был хороший, с перламутровой ручкой – слишком большая потеря для торговца. Никто из мальчиков не знал, где пропавший товар, и все помогали искать. «Вот этот юный джентльмен держал его последним и очень уж интересовался! Ты уверен, что положил товар на место?» – спросил торговец у Льюиса. Мальчик очень расстраивался из-за пропажи и клялся, что вернул нож. Однако его не слушали, все были уверены, что виноват именно он, и после весьма бурной сцены мисс Крейн оплатила пропажу, после чего торговец, ворча, ушел.

– Нож был у Льюиса? – воскликнул Нат.