Маленькие мужчины

– Подбивают, но мы много разговариваем, и последнее время она поменялась. Ты видел, как вежливо она пожала тебе руку, как ласкова была с Бесс? Дейзи хорошо на нее влияет, я уверена, что через несколько месяцев мы ее не узнаем.

Речь миссис Джо была прервана появлением Нэн – та сломя голову неслась во главе команды из четырех запыхавшихся мальчишек, а за ними Дейзи катила маленькую Бесс в тачке. Волосы развевались на непокрытых головах, кнут свистел, тачка подпрыгивала на камнях – так они и явились в облаке пыли, будто маленькие дикари.

– Образцовые дети! Прекрасно, что я не привез с собой миссис Кертис, чтобы продемонстрировать школу, где прививают хорошие манеры и нравственные устои, она бы ни в жизнь не оправилась! – заметил мистер Лори, посмеиваясь над преждевременной радостью Джо по поводу перевоспитания Нэн.

– Смейся сколько угодно! У меня все получится! Помнишь, как говорил один твой профессор из колледжа? «Гипотеза не подтвердилась в ходе эксперимента, но она верна!» – весело откликнулась миссис Баэр.

– Боюсь, скорее Нэн влияет на Дейзи, чем наоборот. А во что превратилась моя маленькая принцесса! Где ее достоинство? Кричит во все горло вместе с остальными! Что это значит, дамы? – Мистер Лори спас дочку от неминуемого падения, поскольку четыре скакуна закусили удила и встали на дыбы, пока наездница размахивала кнутом, держа его обеими руками.

– Мы бежали наперегонки, и я победила! – объявила Нэн.

– Я бежала бы быстрее, просто не хотела выронить Бесс! – крикнула в ответ Дейзи.

– Но! Но! – скомандовала Принцесса, так эффектно щелкнув кнутом, что лошади разбежались и скрылись из виду.

– Мое драгоценное дитя! Пойдем скорее прочь от этой невоспитанной братии, пока тебя не испортили! До свидания, Джо! Надеюсь, в следующий раз застать мальчиков за вышиванием!

– Им ничуть не повредило бы! Знай, я не сдамся, мои эксперименты всегда несколько раз показывают отрицательный результат, а потом приводят к успеху. Передавай привет Эми и моей дорогой мамочке! – крикнула миссис Джо вслед удаляющейся коляске, и мистер Лори увидел, прежде чем скрыться за поворотом, как она искренне утешает Дейзи, проигравшую в гонке.

Следующую неделю в доме без конца говорили о каретном сарае; ремонт продвигался быстро, несмотря на бесконечные вопросы и непрошенные советы мальчиков. Старый Гиббс чуть с ума не сошел от такой «помощи», однако умудрился закончить работу, и к вечеру пятницы все было готово: он залатал крышу, побелил стены и повесил полки. В задней стене проделал большое окно, чтобы проникал солнечный свет и открывался чудесный вид на ручей, лужайки и холмы вдалеке, а на больших дверях красными буквами вывел: «Музей Лоренса».

Все субботнее утро мальчики прикидывали, как лучше разложить трофеи. Когда приехал мистер Лори и подарил ненужный аквариум, восторгам не было конца.

Днем шло обустройство – бегали туда-сюда, носили вещи и стучали молотками, а когда все было готово, пригласили дам осмотреть новый музей.

Получилось, несомненно, хорошо: просторно, светло и чисто. Открытое окно обрамляли зеленые шарики хмеля, в центре красовался аквариум, где сновали, поблескивая на солнце, золотые рыбки и зеленели водоросли. По обе стороны от окна расположились полки, готовые принять еще не найденные диковины. Высокий шкаф с ящиками, заработанный Дэном, установили у больших ворот, теперь закрытых на замок, а для входа пользовались маленькой дверью. На шкафу стоял причудливый индейский идол – любопытная, хоть и уродливая вещица, – его послал старый мистер Лоренс вместе с прекрасной моделью китайской джонки под парусом, которая заняла почетное место на длинном столе посередине комнаты. С потолка свисало кольцо с весьма правдоподобным чучелом старушки Полли, которое не слишком жаловала миссис Джо. Стены тоже не остались без украшений: змеиная кожа, большое осиное гнездо, каноэ из березовой коры, гирлянда из птичьих яиц, венки из серого мха и хлопковые коробочки. В музее нашлось место и для дохлых крыс, и для большого черепашьего панциря, и для страусиного яйца – его с гордостью представил Деми, вызвавшийся отвечать на любые вопросы посетителей. Камней было слишком много, поэтому пришлось отобрать лишь несколько экземпляров, которые заняли место рядом с ракушками на полках, а остальные кучами лежали в углах, ожидая, когда Дэн найдет время их осмотреть.

Всем хотелось принести что-то в музей, даже Сайлас попросил прислать из дома чучело лесной кошки, которую убил на охоте в юности. Кошка была изрядно поедена молью и потерта, однако для нее прибили полочку повыше и повернули целым боком к зрителям, и вышло эффектно: она натурально скалилась, поблескивая желтым стеклянным глазом, – маленький Тедди, пришедший пожертвовать науке кокон шелкопряда, затрясся от страха.

– Разве не красота? Я и не знал, сколько у нас интересного! Это мой экспонат – правда здорово? Давайте брать деньги за вход, мы неплохо заработаем! – предложил Джек, пока посетители, оживленно болтая, осматривали зал.