Маленькие мужчины

– Музей останется бесплатным, в противном случае я немедленно закрашу свое имя на двери! – резко обернулся к Джеку мистер Лори, и тот пожалел, что не придержал язык.

– Да будет так! – воскликнул мистер Баэр.

– А теперь речь! – добавила миссис Джо.

– Не могу, я стесняюсь! Лучше прочти им какую-нибудь лекцию! – Мистер Лори попятился к окну в надежде улизнуть.

Однако миссис Джо крепко ухватила его за рукав и, смеясь, кивнула на дюжину пар перепачканных рук:

– Лекцию о химических и очищающих свойствах мыла? Давай же, как основатель заведения, ты обязан сказать что-нибудь назидательное. Уверяю, мы будем аплодировать от души!

Поняв, что улизнуть не получится, мистер Лори в поисках вдохновения возвел глаза к достопочтенной старушке Полли, затем сел за стол и начал речь:

– У меня лишь одно пожелание, мальчики, – пусть музей приносит не только удовольствие, но и пользу! Вы нашли много занятных экспонатов, однако этого недостаточно – теперь почитайте про них, чтобы разбираться в предмете и отвечать на вопросы посетителей. Я и сам когда-то интересовался такими же вещами и с радостью послушаю, потому что все уже забыл. Что еще добавить?.. Ах да, Дэн! Он знает кучу историй про птиц, жуков и тому подобное, поэтому я назначаю его смотрителем! Остальные пусть напишут сочинение о каком-нибудь животном, минерале или овоще и раз в неделю по очереди проводят экскурсии. Таким образом мы все получим удовольствие и обогатимся полезными знаниями! Что скажете, профессор?

– Мне очень нравится эта идея, я охотно помогу ребятам! Однако для изучения новых предметов им понадобятся книги, а их у нас немного… – ответил профессор Баэр, предвкушая лекции по обожаемой им геологии. – Нам нужна отдельная библиотека для таких случаев.

– Полезная книжка, Дэн? – спросил мистер Лори, указывая на открытый томик рядом с высоким шкафом.

– О, да! Там все, что нужно знать о насекомых! Я принес ее сюда, чтобы прочитать, как правильно засушить бабочку, но книга не пострадает, я обернул ее! – Дэн торопливо взял том в руки, опасаясь, что мистер Лори сочтет его неаккуратным.

– Дай на секунду! – Вытащив карандаш, мистер Лори написал на книге имя Дэна и поставил ее на одну из угловых полок – пока пустующую, если не считать чучело птицы без хвоста.

– Начало библиотеке положено! Я найду еще книг, а Деми будет содержать их в порядке. Где та серия, которую мы читали в детстве, Джо? «Архитектура насекомых», кажется?.. Там и про муравьиные битвы, и про пчелиных маток, и про то, как сверчки проедают дыры в одежде!..

– Она дома на чердаке, я пошлю за ней, и мы охотно погрузимся в естествознание! – с готовностью откликнулась миссис Джо.

– Будет сложно писать на такие темы! – вздохнул Нат, который ненавидел сочинения.

– Поначалу, возможно, но вы скоро научитесь. Если ваши темы кажутся тебе сложными, как бы тебе понравилось писать о «Беседе Фемистокла, Аристида и Перикла о выделении средств Делосской конфедерацией на украшение Афин»? Одной тринадцатилетней девочке дали такое задание! Ваши попроще, правда? – возразила миссис Джо.

Мальчики застонали от одного упоминания имен, а джентльмены рассмеялись.

– Она написала? – с благоговейным ужасом спросил Деми.

– Да, но можешь представить, что из этого вышло, хотя девочка была очень умной!

– Хотел бы я взглянуть! – сказал мистер Баэр.

– Попробую найти это сочинение, я училась с ней в школе! – сказала миссис Баэр так хитро, что все сразу догадались, кто была та девочка.

Услышав столь страшную тему, мальчики примирились с идеей описать найденные ими вещи. Вечер среды был отведен для докладов – они назвали это так, потому что многие предпочли выступать устно. Мистер Баэр пообещал собирать все написанные материалы в отдельную папку, а миссис Баэр сказала, что будет с удовольствием посещать данное мероприятие.

Затем все грязнорукое собрание отправилось мыться, кроме испуганного Роба, которому Томми уже поведал о том, что в воде полно невидимых головастиков.

– Хороший план, но не будь слишком уж щедрым, Тедди! – сказала миссис Баэр, когда они остались наедине. – Ты же знаешь, большинству наших мальчиков после выпуска придется рассчитывать на самих себя, и, если они будут слишком долго купаться в роскоши, им это не пойдет на пользу.

– Я буду умерен, только разреши мне слегка развлечься! Я иногда смертельно устаю от дел, а с твоими мальчишками отдыхаю душой! Мне очень понравился Дэн, Джо! Он сдержан внешне, но проницателен, как орел, и станет твоей гордостью!

– Рада, что ты так думаешь! Спасибо, что был к нему добр, и отдельная благодарность за музей – это займет Дэна, пока он не поправится, и даст мне шанс приручить сурового парня и заставить его полюбить нас. Что натолкнуло тебя на такую прекрасную идею, Тедди? – спросила миссис Баэр, оглядывая на прощанье зал.

Лори, сжимая руки Джо, произнес с выражением, которое вызвало слезы счастья на ее глазах:

– Дорогая Джо, я знаю, что такое расти без матери, и то, что делала для меня ты и твоя семья все эти годы, я не забуду никогда!

Глава двенадцатая Черника