Маленькие мужчины

Однако из всех приключений того памятного дня самое увлекательное выпало на долю Нэн и Роба, и еще долгое время рассказы о нем оставались одной из любимых историй в доме. Хорошенько исследовав территорию, порвав платье в трех местах и расцарапав лицо колючками барбариса, Нэн наконец приступила к сбору ягод, которые блестели на низких кустиках, будто огромные черные бусины. Проворные пальчики работали без устали, только ведро наполнялось медленней, чем хотелось бы, и Нэн, вместо того чтобы собирать последовательно, как Дейзи, стала переходить с места на место в поисках лучшей полянки. Роб следовал за Нэн, поскольку такой подход нравился ему больше метода терпеливой кузины, и ему хотелось собирать лучше и быстрее всех, чтобы порадовать маму.

– Собираю-собираю, а ведерко не наполняется, я устал! – пожаловался Роб, остановившись на минутку, чтобы дать передышку коротеньким ножкам, и начиная осознавать, что представлял себе сбор черники несколько иначе: солнце пекло, Нэн прыгала туда-сюда, как кузнечик, черника же исчезала быстрее, чем прибавлялась, поскольку от излишней старательности он часто опрокидывал ведро.

– В прошлый раз ягоды росли гуще по ту сторону ограды, еще там есть пещера, где мальчики разводили костер. Пойдем быстренько наберем ягод и спрячемся в пещере – пусть они нас поищут! – предложила жадная до приключений Нэн.

Роб согласился, они перелезли через каменную ограду и побежали по пологому склону, пока не скрылись из виду среди густого подлеска и валунов. Ягод росло много, и их ведра наконец наполнились. В низине было тенисто и прохладно, дети утолили жажду из ручейка, журчащего в своем поросшем мхом ложе.

– Сейчас отдохнем в пещере и съедим обед, – объявила чрезвычайно довольная собой Нэн.

– Ты знаешь дорогу? – спросил Роб.

– Конечно! Я же там уже была и все запомнила. Помнишь, как я забрала со станции коробку?

Последний аргумент убедил Роба, и он слепо последовал за Нэн. Та вела его сквозь буераки, и после долгих блужданий они добрались до пещерки, где, судя по почерневшим камням, разводили костер.

– Здорово, да? – спросила Нэн, откусывая большой кусок хлеба с маслом, изрядно помявшийся в кармане юной леди, где также хранились гвозди, рыболовные крючки, камушки и другие нужные предметы.

– Здорово! А они скоро нас найдут? – спросил Роб, которому тенистая ложбина показалась довольно унылой и захотелось вернуться к компании.

– Нет, не скоро! Мы же спрячемся, когда их услышим! Пусть поищут, вот будет весело!

– Вдруг они не придут?

– Ну и что? Я и сама доберусь до дома!

– Это далеко? – спросил Роб, поглядывая на ботиночки, поцарапанные и мокрые от долгих скитаний.

– Миль шесть, – ответила Нэн, чьи представления о расстояниях были туманны, а вера в собственные силы безгранична.

– Может, вернемся? – предложил Роб.

– Сначала переберу ягоды! – заявила Нэн, что показалось Робу бесконечно длинным занятием.

– Ох, ты же обещала обо мне заботиться! – вздохнул он, глядя, как солнце уходит за холм.

– Я и забочусь – изо всех сил! Не обижайся, дитя! Сейчас пойдем! – пообещала Нэн – она считала пятилетнего Роба сущим младенцем, по сравнению с собой.

Маленький Роб сидел, тревожно озираясь, и терпеливо ждал, поскольку, несмотря на некоторые опасения, твердо верил в Нэн.

– Кажется, скоро стемнеет, – заметил он, будто бы про себя, когда его укусил комар, а лягушки в соседнем болоте начали распевку перед вечерним концертом.

– Боже мой, и правда! Бежим скорее, иначе они без нас уедут! – воскликнула Нэн, подняв глаза от работы и внезапно осознав, что солнце село.

– Я слышал рожок около часа назад, наверное, они нам гудели… – сказал Роб, забираясь на холм вслед за провожатой.

– Где? – спросила Нэн, резко остановившись.

– Там! – Малыш указал грязным пальчиком в совершенно неверном направлении.

– Тогда идем им навстречу! – Нэн, круто развернувшись, начала спешно продираться сквозь кусты. Она начала слегка волноваться, ведь коровьи тропы были похожи одна на другую, а девочка уже не очень понимала, откуда они с Робом пришли.

Дети побежали по буеракам, изредка останавливаясь, чтобы прислушаться. Рожок больше не гудел, лишь мычали вдалеке возвращающиеся домой коровы.

– Не помню эту кучу камней, а ты? – спросила Нэн, когда они присели на изгородь, чтобы немного отдохнуть и оглядеться.

– Я ничего не помню, но хочу домой! – Голос Роба слегка задрожал, и Нэн, обняв его, аккуратно спустила на землю, сказав как можно более убедительно:

– Постараюсь доставить тебя как можно скорее, дорогой! Не плачь, когда выйдем на дорогу, я тебя понесу!

– А где дорога? – Роб оглянулся, отерев слезы.

– У большого дерева. Нед с него свалился, помнишь?

– Точно! Вдруг они нас дожидаются, я бы хотел поехать на телеге, ты разве нет? – Робби, оживившись, поплелся к краю большого пастбища.

– Нет, я бы лучше пешком! – Нэн была почти уверена, что придется идти, и мысленно готовилась к этому.

Еще один долгий бросок в быстро сгущающихся сумерках и новое разочарование: достигнув цели, они обнаружили, что Нед залезал на другое дерево, и дороги нигде не видно.