Маленькие мужчины

Сайлас свистел и кричал, Дэн ездил по полю на непривычно покорном Тоби, который шел в самые трудные места, словно чувствовал, что сейчас не время капризничать. Миссис Джо иногда просила со слезами в голосе:

– Тише, вы их напугаете! Давайте я позову, Робби узнает мой голос! – Затем она выкрикивала дорогое имя на все лады, и ласковый зов, охотно подхваченный ветром, возвращался эхом, однако ответа по-прежнему не было.

Небо затянуло, лишь изредка проблескивала луна, иногда среди черных туч мелькали зарницы, а отдаленный рокот говорил о приближении летней грозы.

– О, мой Робби! Мой Робби! – причитала бедная миссис Джо, бродя по пастбищу, как привидение, верный светлячок Дэн следовал за ней по пятам. – Что я скажу отцу Нэн, если с ней что-нибудь случится? Почему я отпустила своего малыша в такую даль? Фриц, ты что-нибудь слышишь?

Когда в ответ раздалось горестное «нет», она в таком отчаянии заломила руки, что Дэн, спустившись со спины Тоби, привязал уздечку к изгороди и решительно заявил:

– Может быть, они пошли к ручью! Я пойду взгляну!

Он мигом перемахнул через стену и исчез из вида. Когда миссис Джо догнала его, он, опустив фонарь, с радостью показал следы маленьких ножек на мягкой земле возле ручья. Она упала на колени и, внимательно рассмотрев следы, вскочила на ноги, взволнованно сказав:

– Да, это следы ботиночек Робби! Они, должно быть, пошли по той тропинке!

Какими же утомительными оказались поиски! Однако встревоженную мать, казалось, вел в нужном направлении инстинкт, потому что через какое-то время Дэн, вскрикнув, поднял с земли блестящий предмет. Это была крышка от нового жестяного ведерка, которую в панике обронил Роб, когда они впервые поняли, что потерялись. Миссис Джо поцеловала и нежно прижала к груди крышку и остановила Дэна, который собирался издать радостный клич и созвать остальных.

– Нет, я сама хочу их найти! Это я отпустила Роба и хочу сама вернуть его отцу!

Чуть дальше нашлась шляпка Нэн. Побродив еще немного, они наконец наткнулись на крепко спящих в кустах малышей. Дэн навсегда запомнил милую картину, которую осветил той ночью его фонарь. Он думал, миссис Джо закричит, но она лишь шепнула:

– Тише!

Приподняв фартук, миссис Джо увидела румяное личико сына. Перепачканный черникой рот открылся во сне, золотистые волосы прилипли к влажному лбу, а пухлые ручки крепко сжимали полное ведерко черники.

Ягоды, сохраненные, несмотря на все испытания ночи, тронули миссис Джо до глубины души, и она, подхватив сынишку на руки, заплакала с такой нежностью и страстью, что тот проснулся и поначалу не сразу понял, что произошло. Затем, вспомнив все, крепко обнял мать, с торжеством рассмеявшись:

– Я знал, что ты придешь! О, мама! Как я тебя ждал!

Несколько мгновений они сжимали друг друга в объятиях, позабыв обо всем на свете. Сын – даже если он блудный, очень грязный и усталый, всегда найдет спасение во всепрощающих объятиях матери. И вдвойне счастлив тот сын, который не потерял веры в мать и пронес сквозь все скитания доказательство сыновьей преданности, чтобы отплатить за ее любовь и храбрость.

Дэн тем временем извлек из кустов Нэн. Та в первый момент испугалась, а затем расплакалась от радости вновь видеть родные лица и ощущать любящие объятия после долгой (очень долгой, как ей показалось) разлуки. Дэн с нежностью, которую раньше видел на его лице лишь Тедди, успокаивал девочку, утирая слезы.

– Бедняжка! Не плачь! Ты теперь в безопасности, и сегодня никто тебя не упрекнет! – сказала миссис Джо и приняла Нэн в свои широкие объятия, обхватив обоих детей, как наседка, укрывающая под крылом цыплят.

– Это я во всем виновата! Мне так жаль, я пыталась о нем позаботиться, накрыла фартуком и уложила спать, и я не ела ягоды, хоть была очень голодна, и я больше так никогда-никогда не буду, честное слово! – рыдала Нэн, переполненная раскаянием и благодарностью.

– Зови остальных – поедем домой! – сказала миссис Джо, Дэн мигом взлетел на изгородь, и над пастбищем раздалось звонкое: «Нашлись!»

Мерцающие на разных концах огоньки заплясали, и вскоре все окружили группку среди зарослей папоротника. Сколько было объятий, поцелуев, разговоров и слез, к удивлению светлячков и бурной радости многочисленных комаров. Мошки также присоединились к пиру, а лягушки громко квакали в честь радостного события.

Потом они отправились домой довольно необычной процессией: Франц поскакал вперед сообщить новость, Дэн верхом на Тоби возглавлял группу, за ним следовала Нэн на руках у Сайласа – тот сказал, что «никогда в жизни у него не было такой умной ноши», и весело подшучивал над ее проказами всю дорогу. Миссис Баэр никому не отдавала Роба. Малыш, взбодренный сном, весело болтал, рядом с мамой ощущая себя героем. Миссис Баэр то и дело обнимала своего драгоценного мальчика, а тот твердил: «Я знал, что ты придешь!» – целовал ее в обе щеки и засовывал маме в рот крупные ягоды, собранные специально для нее.