Маленькие мужчины

Когда они показались на освещенной луной лужайке, все мальчики высыпали навстречу и, с величайшим почетом и осторожностью препроводив детей домой, доставили в столовую, где прагматичные заблудшие овечки потребовали еды, пренебрегая поцелуями и объятиями. Им дали хлеба с молоком, и вся семья собралась вокруг. Нэн вскоре пришла в себя и теперь, когда опасность миновала, охотно рассказывала о приключениях. Роб, казалось, был полностью поглощен едой, но внезапно отложил ложку и издал горестный вой.

– Почему ты плачешь, дорогой? – спросила мать, которая стояла подле сына.

– Я потерялся! – проревел Роб, безуспешно пытаясь выжать из себя слезы.

– Но ты нашелся! Нэн сказала, ты не плакал, и я порадовалась, что ты такой храбрый мальчик!

– Некогда было – я же боялся! Сейчас хочу поплакать, потому что мне не понравилось теряться! – сонному Робу было нелегко одновременно жевать и плакать.

Мальчишки расхохотались над его забавным способом наверстать упущенное. Роб, перестав реветь, удивленно уставился на них и, заразившись всеобщим весельем, издал задорное «Ха!» и принялся колотить ложкой по столу, крайне довольный своей шуткой.

– Уже десять! Спать – все до единого! – сказал мистер Баэр, взглянув на часы.

– Слава небесам, сегодня ни одна кровать не будет пустой! – добавила миссис Баэр, сквозь слезы глядя, как отец несет наверх Робби, а Нэн идет в сопровождении Дейзи и Деми – для близнецов она теперь была все равно что героиня книжки.

– Бедная тетя Джо так устала, что ее тоже впору нести! – сказал заботливый Франц, обняв миссис Баэр за плечи, когда та остановилась у подножия лестницы, утомленная волнениями ночи и долгой ходьбой.

– Давай сцепим руки! – предложил Томми.

– Нет, спасибо, мальчики, я дойду, но опора мне не помешает, – ответила миссис Джо.

– Обопритесь на меня! Нет, на меня! – предлагали наперебой мальчики, потому что бледность заботливой мамы Баэр тронула их добрые сердца.

Увидев, что все почитают за честь оказать ей услугу, миссис Баэр выбрала самого достойного, и никто не роптал, когда она оперлась на руку Дэна, а тот зарделся от гордости и удовольствия.

– Дэн отыскал детей, пусть он поможет мне подняться.

Дэн уже чувствовал себя сполна вознагражденным за старания, когда шел рядом с миссис Джо, гордо неся фонарь, но около своей двери она горячо произнесла:

– Спокойной ночи, сынок! Благослови тебя Господь!

– Хотел бы я и правда быть вашим сыном! – ответил Дэн – пережитые вместе испытания сблизили их, как никогда раньше.

– Ты будешь моим старшим! – Она скрепила обещание поцелуем, окончательно покорив его сердце.

Маленький Роб окончательно оправился на следующий день, а Нэн лежала с головной болью на диване мамы Баэр, обработав расцарапанное лицо мазью. Угрызения совести больше проказницу не мучили, и заблудиться в лесу теперь казалось веселым приключением. Миссис Джо совсем не устраивало такое положение вещей, у нее не было ни малейшего желания, чтобы сыновья сбивались с пути истинного, а воспитанницы ночевали в черничных полях. Поэтому она серьезно поговорила с Нэн, попытавшись доступно объяснить девочке отличие между свободой и своеволием, подкрепляя лекцию многочисленными примерами. Миссис Джо еще не решила, как наказать Нэн, однако одна из рассказанных историй навела ее на мысль. Миссис Баэр считала, что лучше всего на провинившегося действуют последствия его поступка, решила и на этот раз придерживаться своего убеждения, хоть последствие было весьма необычным.

– Все дети сбегают из дома! – утверждала Нэн, будто побег так же неизбежен и необходим, как корь или коклюш.

– Не все, и некоторые сбежавшие не находятся! – возразила миссис Джо.

– Разве вы сами не сбегали? – спросила Нэн, чьи зоркие глазки разглядели в серьезной даме, прилежно занятой шитьем, родственную душу.

Рассмеявшись, миссис Джо призналась, что сбегала.

– Расскажите! – потребовала Нэн – разговор, по ее мнению, складывался как нельзя лучше.

Миссис Джо увидела это, разом перестала смеяться и ответила, с раскаянием покачав головой:

– Сбегала много раз, и моя бедная мама очень страдала от моих проделок, пока не нашла способ меня исправить.

– Какой же? – Нэн, заинтересовавшись, привстала на диване.

– Однажды у меня появились новые туфли, и так захотелось ими похвастаться, что, хоть мне и сказали не выходить из сада, я убежала на весь день. Гуляла по городу и, по-моему, чудом осталась жива. Чего я только ни делала… Играла в парке с бродячими псами, плавала на лодке по заливу с незнакомыми мальчишками, ужинала с нищей ирландской девочкой соленой рыбой и картошкой, а поздним вечером меня обнаружили крепко спящей на крыльце в обнимку с большой собакой. Я испачкалась, как поросенок, и безнадежно сносила новые туфли.

– Вот здорово! – мечтательно воскликнула Нэн, готовая повторить приключения миссис Джо.

– На следующий день здорово не было! – возразила миссис Джо, старательно скрывая улыбку, возникшую от воспоминаний о детских проделках.

– Мама вас высекла? – поинтересовалась Нэн.