Маленькие мужчины

– Отвяжи меня, мама! В следующий раз совесть будет колоть меня, будто иголкой, вот увидишь! – попросил Роб, когда прозвенел колокольчик, и Тедди зашел навестить его, глядя с горестным удивлением.

– Посмотрим! – ответила мать, освобождая сынишку.

Роб пробежался по холлу, обежал столовую и вернулся к Нэн, сияя от удовольствия.

– Я принесу ей обед, можно? – спросил он, сочувствуя товарищу по несчастью.

– Вот это правильно, сынок! Да, пододвинь стол и принеси стул! – Миссис Джо поспешила утихомирить остальных мальчишек, которые к полудню обычно бывали зверски голодными.

Нэн, пообедав в одиночестве, провела долгий день, привязанная к дивану. Миссис Баэр удлинила веревку, чтобы девочка могла выглядывать в окно; там она и стояла, наблюдая, как играют мальчики, и все живое наслаждается летней свободой. Дейзи устроила куклам пикник на лужайке, чтобы Нэн, которая не могла поучаствовать в веселье, хотя бы посмотрела. Томми старательно делал сальто, чтобы утешить подругу, что очень ее позабавило, Дэн принес древесную лягушку – знак особого внимания с его стороны.

Однако ничто не заменяло свободы; лишившись ее на несколько часов, Нэн поняла, насколько она ценна. Много мыслей пронеслись в маленькой головке, преклоненной на подоконнике в последний тихий вечерний час, когда дети ушли к ручью смотреть на запуск нового корабля Эмиля. Нэн должна была совершить обряд крещения, именно ей предстояло разбить крохотную бутылку смородиновой наливки об нос и дать кораблю имя «Джозефина», в честь миссис Баэр. Теперь она упустила возможность, а Дейзи справится гораздо хуже нее… Слезы навернулись на глаза Нэн, когда она вспомнила, что сама во всем виновата, и девочка сказала вслух, обращаясь к толстой пчелке, которая ворочалась в сердцевине розы прямо под окном:

– Если ты сбежала, то возвращайся-ка домой, попроси у мамы прощения и скажи, что больше не будешь!

– Рада слышать, что ты дала такой правильный совет, и, думаю, ему последуют! – произнесла улыбающаяся миссис Баэр, а пчелка расправила крылья и улетела.

Нэн смахнула пару капель, блестевших на подоконнике, и устроилась на коленках старшей подруги, которая, заметив капельки и догадавшись об их происхождении, ласково спросила:

– Как ты думаешь, моя мама нашла хороший способ, чтобы отучить меня сбегать из дома?

– Да, мэм, – тихо ответила Нэн, уставшая от проведенного в заточении дня.

– Надеюсь, мне больше не придется к нему прибегать?

– Не придется! – Личико Нэн было таким искренним, что миссис Джо, взглянув на него, больше ничего не сказала – она верила, что последствия учат сами по себе, и нет нужды портить их действие нравоучениями.

Тут появился Роб, с превеликой осторожностью неся «чайный пирог», так Азия называла пироги, которые она пекла к чаю.

– Он сделан из моих ягод, и я отдам тебе половину за ужином! – торжественно объявил мальчик.

– Зачем? Я не заслужила… – скромно возразила Нэн.

– Мы же с тобой потерялись вместе! И ты больше не будешь, правда?

– Никогда! – решительно ответила Нэн.

– Вот и хорошо! Пойдем попросим Мэри-Энн разрезать! – Роб, держа восхитительный пирог обеими руками, кивнул в сторону двери.

Нэн пошла было за ним, потом, остановившись, сказала:

– Я забыла, я не могу!..

– А ты попробуй! – сказала миссис Баэр, которая тихонько отвязала веревку от пояса во время разговора.

Почувствовав свободу, Нэн пылко поцеловала миссис Джо и выпорхнула, как веселая птичка, а за ней семенил Робби, роняя на ковер черничные капли.

Глава тринадцатая Златовласка

После происшествия, описанного в предыдущей главе, жизнь Пламфилда текла тихо и мирно целых несколько недель. Старшие мальчики, осознав, что из-за их беспечности семья чуть не лишилась Нэн и Роба, усердно их опекали, что было даже утомительно, а младшие, неоднократно выслушав рассказ Нэн о пережитых опасностях, решили, что потеряться – самая страшная беда, которая может свалиться на человека, и едва осмеливались высунуть свои маленькие носики за пределы главных ворот поместья, опасаясь, что на них опустится тьма и в тумане возникнут призраки черных коров.

– Все слишком хорошо, долго так продолжаться не может! – сказала миссис Джо: годы воспитания мальчишек научили ее, что за подобными затишьями обычно следуют бури, и если менее мудрая женщина на ее месте решила бы, что ребята стали святыми, то миссис Джо готовилась к внезапному извержению домашнего вулкана.