Маленькие мужчины

Одной из причин долгожданного затишья послужил приезд маленькой Бесс, чьи родители оставили ее на недельку, отправившись к дедушке Лоренсу, который неважно себя чувствовал. Мальчики считали Златовласку чем-то средним между ребенком, ангелом и феей: она была чудесным созданием, а белокурые волосы, унаследованные от мамы, окутывали малышку, как блестящая фата, из-под которой она дарила почитателям милостивые улыбки и за которой пряталась, будучи обиженной. Отец не позволял стричь девочке волосы, и те отросли ниже пояса, мягкие, красивые и блестящие – «настоящий шелк», как утверждал Деми. Бесс была уверена, что ее присутствие радует, как солнечный свет, улыбка никогда не остается неотвеченной, а детские беды всегда встречают искреннее сочувствие, но всеобщее восхищение не портило Бесс.

Маленькая принцесса делала для подданых больше хорошего, чем многие настоящие монархи, потому что ее правление было мягким и незаметным глазу. Утонченная по натуре, она все делала изящно, чем положительно влияла на неряшливых мальчишек. Она никому не позволяла прикасаться к себе небережно или грязными руками – в доме никогда не расходовали столько мыла, как во время визитов Бесс, потому что для мальчиков было величайшей честью поносить ее величество на ручках и жутким позором – быть отвергнутым надменным: «Отойди, чумазый!»

Громкие голоса ангелочку не нравились, ссоры пугали, поэтому, обращаясь к Бесс, мальчики переходили на более мягкий тон, а перепалки в ее присутствии живо пресекались свидетелями, если сами участники не могли себя сдержать. Девочке нравилось, чтобы за ней ухаживали, старшие мальчики беспрекословно выполняли ее поручения, а младшие же преданно служили. Они упрашивали позволения катить ее коляску, нести корзинку с ягодами или передать тарелку за столом. Мальчики были рады любой работе, Томми с Недом даже подрались за честь начистить сапожки девочке.

Неделя в обществе воспитанной леди, хоть и очень маленькой, особенно положительно сказалась на Нэн, потому что, когда девочка-сорванец кричала или безобразничала, Бесс взирала на нее голубыми глазками со смесью любопытства и тревоги или шарахалась, как от дикого животного. Чуткая Нэн это быстро подметила. Она, конечно, сказала: «Фи! Подумаешь!» – но ей было не все равно, а очень даже обидно. Когда Бесс заявила: «Кузина мне больше нлавится, она не кличит!» – Нэн, встряхнув бедняжку Дейзи так, что у той клацнули зубы, убежала горько плакать в амбар. В этом месте, где часто искали приют растревоженные души, она каким-то образом успокоилась и поняла, что делать дальше. Возможно, это ласточки напели ей что-то о красоте хороших манер. Как бы там ни было, вышла она тихая и терпеливо искала в саду яблоки, которые любила Бесс, – сладкие, розовые и маленькие. Вооружившись примирительным даром, девочка приблизилась к маленькой принцессе и с почтением его преподнесла. К ее великой радости, дар был милостиво принят, и, когда Дейзи поцеловала Нэн в знак прощения, Бесс последовала ее примеру, будто почувствовав, что была слишком строга, и тоже извинилась. После этого они приятно играли все вместе, и Нэн много дней пользовалась королевской милостью. Конечно же, поначалу она чувствовала себя, как птичка в красивой клетке и изредка сбегала, чтобы размять крылья и попеть в полный голос, не смущая пухленькую голубку Дейзи и золотую изящную канарейку Бесс. Однако это подействовало на нее благотворно – видя, как все любят принцессу за изысканные манеры и добродетель, она начала подражать ей, потому что Нэн очень хотела любви и старалась ее заслужить.

В доме не было мальчишки, который под влиянием хорошенькой Златовласки не стал чуточку лучше, сами не понимая, как и почему, ведь маленькие дети творят чудеса с сердцами тех, кто их любит. Бедный Билли был готов смотреть на Бесс бесконечно, и, хотя девочке это не очень нравилось, она не возражала, потому что ей объяснили, что Билли немного отличается от остальных, и к нему нужно быть добрее. Дик и Долли завалили принцессу свистульками из ивы (они больше ничего не умели мастерить), она их принимала, однако не использовала. Роб прислуживал малышке, как преданный кавалер, а Тедди ходил по пятам, словно верный пес. Джек ей не нравился из-за бородавок на руках и грубого голоса. Пышка попал в немилость, потому что неаккуратно ел, и с тех пор очень старался заталкивать еду в рот помедленнее, чтобы не смущать приличную даму по другую сторону стола. Неда с позором отлучили от двора, когда стало известно, что он мучает несчастных полевых мышек. Сие грустное зрелище Златовласка запомнила навсегда и при виде Неда занавешивалась волосами, повелительно указывала пальчиком на дверь и кричала с горем и гневом в голосе:

– Не люблю его! Он мышке отлезал хвостик, и она пищала!