Маленькие мужчины

– Давай выпьем по глотку и прогуляемся. Если не будем двигаться, уснем, а когда потерялся, нельзя спать. Разве не знаешь историю про Ханну Ли, которая заснула под снегом и умерла?

– Да, но сейчас нет снега и тепло! – возразил Роб, не наделенный столь богатым воображением, как Нэн.

– Ну и что, побродим немного и еще покричим, потом, если никто не придет, спрячемся под кустами, как Мальчик-с-пальчик и его братья.

Прогулка, однако же, вышла очень короткая, поскольку сонный Роб не держался на ногах и так часто падал, что Нэн, устав от груза ответственности, вконец рассердилась.

– Еще раз упадешь, поколочу! – рявкнула она, бережно помогая бедняге подняться. Нэн была грозна лишь на словах.

– Не надо, пожалуйста! Просто ботинки очень скользкие! – Роб, мужественно подавив рвущиеся из горла рыдания, жалобно добавил, растопив сердце Нэн: – Я бы поспал, пока мама не придет, но мошки кусаются!

– Положи голову мне на колени, а я накрою тебя фартуком. Я не боюсь ночи! – сказала Нэн, усаживаясь и старательно убеждая себя, что ее вовсе не смущают тени и таинственные шорохи.

– Разбуди меня, когда она придет! – попросил Роб и через пять минут уже крепко спал, положив голову на колени Нэн и укрытый фартуком.

Девочка посидела минут пятнадцать, тревожно глядя прямо перед собой, секунды тянулись, будто часы. Затем над холмами забрезжил бледный свет, и она сказала себе: «Кажется, ночь позади и скоро наступит утро! Сейчас взойдет солнце, и мы найдем дорогу домой!»

Круглолицая луна не успела показаться из-за холма и разрушить ее надежды, потому что Нэн уснула, прислонившись к толстому стеблю папоротника, и видела сон в летнюю ночь о светлячках в синих фартуках, горах черники и Робби, который утирал слезы черной корове, пока та, рыдая, говорила: «Я хочу домой! Я хочу домой!»

Дети спали, убаюканные сонным жужжанием многочисленных комаров, которые были рады гостям, а дома творился переполох. Телега приехала в пять, и все, кроме Джека, Эмиля, Нэн и Роба, ждали ее у ворот. Вместо Сайласа приехал Франц и, когда мальчики сообщили, что остальные пойдут домой через лес, недовольно сказал:

– Зачем они Роба с собой взяли, он же устанет!

– Ничего, через лес короче, они его донесут, – сказал Пышка, которому не терпелось поужинать.

– Вы уверены, что Нэн и Роб с ребятами?

– Конечно! Я видел, как они перелезли через каменную изгородь, прокричал им, что уже почти пять, а Джек крикнул в ответ, что они пойдут другим путем! – объяснил Томми.

– Ну ладно, садитесь! – Телега с усталыми детьми и полными ведрами ягод покатила домой.

Миссис Джо, услышав о том, что дети разделились, насторожилась и послала Франца вместе с Тоби найти и привезти малышей домой. С ужином было покончено, и вся семья по обыкновению сидела на крылечке, когда Франц прискакал обратно, весь в пыли, разгоряченный и встревоженный.

– Они вернулись? – крикнул он издалека.

– Нет! – Испуганная миссис Джо встала с кресла, все остальные тоже повскакивали с мест и окружили Франца.

– Я нигде их не нашел! – начал тот, однако не успел он договорить, как громкое «Привет!» заставило всех вздрогнуть, и в следующую минуту из-за угла дома показались Джек с Эмилем.

– А где Нэн и Роб? – воскликнула миссис Джо, так крепко ухватив Эмиля за грудки, что тот подумал, не обезумела ли она.

– Не знаю! Они же вернулись домой с остальными, правда? – быстро ответил он.

– Нет, Томми сказал, что они пошли с вами.

– Мы их не видели. Мы поплавали в пруду и вернулись через лес! – испугался Джек.

– Позовите мистера Баэра, принесите фонари и сбегайте к Сайласу!

Миссис Баэр больше ни слова не прибавила, но мальчики и так все поняли и побежали выполнять распоряжения. Через десять минут мистер Баэр с Сайласом уже шли по направлению к лесу; Франц мчался по дороге на старом Энди, чтобы обыскать пастбище. Миссис Джо, захватив немного еды со стола и бутылку бренди из аптечки, взяла фонарь и, велев Джеку и Эмилю следовать за ней, а остальным не сходить с места, села на Тоби и поскакала прочь, не теряя времени на поиски шляпки или шали. Она слышала, что кто-то бежит за ней, но не оборачивалась. Затем, когда она остановилась, чтобы позвать детей, свет ее фонаря упал на лицо Дэна.

– Это ты! Я же просила Джека! – воскликнула миссис Джо, подумывая отослать Дэна назад, хоть ей и нужна была помощь.

– Я его не пустил. Они с Эмилем еще не ужинали, и я хотел пойти больше, чем они! – объяснил Дэн, забирая фонарь из ее рук, улыбаясь и уверенно глядя в лицо, и миссис Баэр почувствовала, что ей есть на кого положиться.

Спрыгнув на землю, она приказала мальчику сесть на Тоби, хотя он и уговаривал позволить ему идти, так они продолжили путь по пустынной пыльной дороге, то и дело останавливаясь, чтобы позвать ребят и, затаив дыхание, прислушаться, не раздадутся ли детские голоса в ответ.

На большом пастбище уже метались из конца в конец фонари, похожие на светлячков, и раздавался голос мистера Баэра:

– Нэн! Роб! Роб! Нэн!