Маленькие мужчины

– Он не брал, но, если бы взял, я за него заступился бы – Дэн всегда был ко мне добр! – горячо сказал Нат, и Дэн, позабыв про пауков, уже поднялся на ноги, чтобы пойти и выразить благодарность, однако следующие слова Неда заставили его замереть на месте.

– Точно, деньги украл Дэн и отдал их тебе! Не удивлюсь, если раньше он был карманником, ведь о нем никто ничего не знает, кроме тебя! – сказал Нед, не веря в собственные слова, но надеясь вытянуть из Ната правду, разозлив его.

Хитрый план сработал лишь частично – Нат действительно пришел в ярость:

– Еще раз такое скажешь, я пожалуюсь мистеру Баэру! Не хочу быть ябедой, но черт возьмино, черт возьми, так и сделаю, если не оставишь Дэна в покое!

– Мало того, что ты вор и лгун, будешь еще и ябедой! – усмехнулся Нед, не веря, что смирный Нат ради Дэна пойдет жаловаться учителю.

Возможно, Нед собирался еще что-то добавить, но мы этого не узнаем, потому что не успели слова слететь с его губ, длинная рука самым бесцеремонным образом схватила мальчика за шиворот, и, перелетев через изгородь, он плюхнулся в ручей.

– Еще раз такое услышу, окуну с головой! – пригрозил Дэн – он походил на Колосса Родосского[20], стоя над узким ручьем широко расставив ноги и глядя сверху вниз на присмиревшего противника.

– Я пошутил! – сдался Нед.

– Нечего выслеживать исподтишка Ната! Еще раз поймаю, искупаешься в реке! Вставай и проваливай! – гремел разгневанный Дэн.

Насквозь промокший Нед поспешил удалиться, и неожиданное купание явно подействовало на него положительно, ибо впредь он был крайне уважителен с обоими мальчиками, а любопытство его осталось в ручье. Когда противник скрылся, Дэн, перепрыгнув через изгородь, обнаружил Ната лежащим на траве – будто окончательно сломленным бедами.

– Думаю, он больше не будет тебе докучать. Если что, скажи, я разберусь! – сказал Дэн, понемногу успокаиваясь.

– Мне все равно, что он говорит обо мне, я привык, – грустно откликнулся Нат, – но он же на тебя нападает!..

– Откуда ты знаешь, что он не прав? – спросил, отвернувшись, Дэн.

– Что? Ты про деньги? – изумленно воскликнул Нат.

– Да.

– Я не верю! Тебя не интересуют деньги – лишь жуки и прочие твари! – рассмеялся Нат.

– Я хочу сачок для бабочек не меньше, чем ты скрипку, почему бы мне не украсть деньги? – продолжил Дэн, все еще не глядя на друга, сосредоточенно ковыряя палкой землю.

– Ты? Нет! Ты иногда любишь подраться, врезать кому-нибудь, но ты не врешь и красть не будешь! – Нат решительно помотал головой.

– Я делал и то, и другое. Раньше врал по-черному – сейчас надоело, и крал овощи с грядок, когда сбежал от Пейджа, так что, как видишь, я дурной человек, – продолжил Дэн грубоватым и небрежным тоном, которым в последнее время говорил редко.

– О, Дэн! Только не ты! Лучше кто угодно! – воскликнул Нат столь горестно, что Дэн остался доволен и повернулся к другу со странным выражением на лице, сказав лишь:

– Ты, главное, не волнуйся, все будет хорошо, вот увидишь!

Ната осенила догадка, и он произнес, молитвенно сложив руки:

– Ты знаешь, кто это сделал? Если знаешь, скажи – умоляю тебя, Дэн! Ужасно, когда все тебя ненавидят ни за что! Я больше не могу выносить подобное отношение! Я давно бы сбежал, только было бы куда, хотя и люблю Пламфилд без памяти! Но я не такой большой и смелый, как ты, поэтому просто жду, когда кто-то докажет им, что я не вор.

Нат выглядел таким подавленным и отчаявшимся, что Дэн не выдержал и хрипло пробормотал:

– Долго ждать не придется! – Затем быстро ушел и несколько часов его никто не видел.

– Что с Дэном? – без конца спрашивали друг друга мальчики в воскресенье, последовавшее за показавшейся всем бесконечной неделей. Дэн часто бывал не в духе, но в тот день ходил особенно тихий и мрачный – никто и слова не мог из него вытянуть. На прогулке отстал от всех и вернулся домой поздно. Вечером не участвовал в разговоре, а сидел в тени, погруженный в собственные мысли, едва замечая, что происходит вокруг. Когда миссис Джо показала ему необыкновенно хороший отзыв в своей Книге Совести, он посмотрел без улыбки и грустно сказал:

– Вы думаете, я делаю успехи, да?

– Огромные, Дэн! Я так рада, всегда знала – тебе нужно немножко помочь, и ты станешь гордостью школы!

Черные глаза Дэна смотрели со странным выражением – смесью гордости, любви и горя, которое миссис Джо не смогла понять, но позже вспоминала.

– Я стараюсь, хотя, боюсь, вы разочаруетесь! – сказал парень, равнодушно захлопнув книгу, которую обычно любил подолгу читать и обсуждать написанное.

– Ты не заболел, дорогой? – забеспокоилась миссис Джо, положив руку ему на плечо.

– Нога немного болит; пожалуй, пойду спать. Спокойной ночи, мама! – Дэн на мгновение удержал руку миссис Баэр на своей щеке и ушел грустный, будто попрощался с чем-то очень дорогим.

«Бедный Дэн! Он тяжело переживает позор Ната. Странный мальчик… Интересно, пойму ли я его когда-нибудь по-настоящему?» – сказала про себя миссис Джо, с удовлетворением отмечая, как сильно Дэн изменился к лучшему за последнее время, однако подозревая, что он еще не раз ее удивит.