Маленькие мужчины

– Все ради меня?.. Ты такой добрый! – бормотал Нат, испытывая сильное искушение расплакаться и броситься обнимать друга.

Дэн и слезы, и объятия счел бы крайне возмутительными «телячьими нежностями».

– Все уже хорошо, не глупи, дружище! – буркнул он, проглотив комок в горле, и впервые за несколько недель от души рассмеялся, а потом обеспокоенно спросил:

– Миссис Баэр знает?

– Да, она вне себя от счастья и… – начал мистер Баэр, но тут его оттеснили мальчишки, в радостной суматохе засыпав Дэна вопросами.

Он успел ответить лишь на дюжину, когда кто-то крикнул:

– Троекратное ура Дэну! – В дверях стояла миссис Джо, размахивая кухонным полотенцем и еле сдерживаясь, чтобы не пуститься в пляс от радости.

Мистер Баэр возглавил первое «ура», при звуке которого Азия на кухне вздрогнула, а старый мистер Робертс, проезжая мимо ворот, покачал головой, проворчав себе под нос: «Ну и школы нынче пошли!»

Дэн спокойно принимал поздравления детей, но, увидев радость миссис Джо, вдруг смутился и бросился через холл в маленькую гостиную, миссис Баэр сразу последовала за ним, и обоих не было видно в ближайшие полчаса.

Мистер Баэр, с трудом утихомирив разбушевавшихся воспитанников, понял, что об уроках не может быть и речи, и решил развлечь их известной историей о друзьях, чья верность друг другу увековечила их имена. Ученики слушали на редкость внимательно, так как только что столкнулись с трогательным примером настоящей дружбы, также достойной попасть на страницы книги. Лгать нехорошо, однако Дэн солгал из любви к другу, а после мужественно сносил незаслуженный позор и стал героем в глазах товарищей. В тот день они поняли, что доброе имя не купишь ни за какие деньги и оно дороже золота; что настоящее благородство порой прикрывается грубостью и что взаимное доверие – залог легкой и счастливой жизни.

Томми торжественно вернул приписку «К^о», Нат еще больше привязался к Дэну, а мальчики, как могли, пытались искупить вину за несправедливые подозрения и нанесенные обиды. Миссис Джо радовалась своим воспитанникам. У мистера Баэра появилась в запасе новая история о Дамоне и Финтии поместья Пламфилд.

Глава пятнадцатая В гостях у ивы

Тем летом домик на дереве стал излюбленным убежищем детей, и старая ива увидела много забавных сцен и услышала немало секретов, впрочем, она, кажется, была не против, всегда радушно принимала маленьких посетителей, и тихие часы, проведенные в ее заботливых объятиях, шли им на пользу. Одна суббота выдалась особенно богатой на гостей, и о событиях того дня мне поведала маленькая птичка.

Первыми пришли Нэн и Дейзи с тазиками и мылом, их порою обуревала тяга к чистоте, и они стирали всю кукольную одежду в ручье. Азия не разрешала девочкам «плескаться» в кухне, и вход в ванную тоже был запрещен с тех пор, как Нэн забыла выключить кран, и вода перелилась через край и протекла на нижний этаж. Дейзи методично взялась за работу: сначала стирала белые вещи, потом цветные, аккуратно полоскала и развешивала сушиться на веревке, натянутой между двумя барбарисовыми кустами, прикрепляя крошечными прищепками, которые смастерил для нее Нед. Нэн же сложила всю одежку в один таз отмокать и, забыв про нее, занялась сбором перьев для подушки Семирамиды, царицы Вавилона, как звали одну из кукол девочки. Когда перья были собраны и миссис Прыг-скок, наконец, достала одежду, оказалось, что яркая шелковая подкладка плаща полиняла, все наряды: и платьица (голубые и розовые), и маленькие сорочки, и даже прекрасная кружевная юбка пошли зелеными разводами.

– О, боже! Какой ужас! – вздохнула Нэн.

– Разложи на траве, пусть выцветет на солнце! – посоветовала опытная Дейзи.

– Так и сделаю, а мы пока залезем в домик и будем следить, чтобы одежду не унесло ветром.

Разложив гардероб вавилонской королевы на берегу и оставив тазики сушиться, маленькие прачки вскарабкались на иву и принялись болтать, как часто делают дамы, отдыхая от домашних дел.

– К подушке я сделаю еще и перины! – сказала миссис Прыг-скок, перекладывая пух из кармана в носовой платок и растеряв половину в процессе.

– Тетя Джо говорит, что пуховые перины вредны для здоровья. Мои дети будут спать исключительно на матрасах! – заявила миссис Шекспир Смит.

– А мне все равно. У моих детей здоровье крепкое, они часто спят на голом полу! – Это было чистой правдой. – К тому же покупать девять матрасов слишком дорого, и я люблю набивать перины.

– Разве Томми не попросит денег за перья?

– Возможно, попросит, но я ему не заплачу, что он мне сделает? – ответила миссис Прыг-скок, нахально пользуясь добросердечием владельца компании «Т. Бэнгс и К^о».

– Боюсь, сами платья выцветут быстрее, чем зеленые пятна… – заметила миссис Шекспир Смит, поглядывая вниз и ловко меняя тему – кумушки часто расходились во мнениях, и благоразумная миссис Смит умела вовремя закончить спор.