Маленькие мужчины

Днем совы ничего не видят и, если попадают на солнечный свет, летают вслепую. Другие птицы их клюют, будто насмехаются. Филины очень большие, размером почти с орла. Едят кроликов, крыс, змей и птиц, живут в скалах или в заброшенных домах. Они производят много звуков: могут кричать «Ух! Ух!», а могут хрипеть, как человек, которого душат, чем пугают ночных путников в лесу. Белые совы живут у моря и в холодных краях, они похожи на ястреба. Есть совы, которые роют норы, как кроты. Они очень маленькие и называются «кроличьи». Амбарная сова – самый частый вид: я наблюдал за одной. Днем она сидит в дупле, похожая на маленькую серую кошку, – один глаз открыт, другой закрыт. А в сумерках вылезает и охотится на летучих мышей. Я ее поймал!

С этими словами Нат вытащил из-под куртки маленькую лохматую птицу – та испуганно моргала, приглаживая взъерошенные перья.

– Не трогайте ее! Сейчас она покажет вам представление! – предупредил Нат, с гордостью показывая нового питомца. Сначала он надел сове на голову шляпку, и мальчики захихикали, затем прибавил картонные очки, отчего у совы стал настолько ученый вид, что зал затрясся от смеха. Представление продолжилось – Нат заставил ученую птицу сердиться, висеть вниз головой, зацепившись за носовой платок, клеваться и «кудахтать», как сказал Роб. Затем сове позволили улететь; она уселась на еловую ветку над дверью и оттуда поглядывала на компанию с забавным видом – сонным, но полным достоинства.

– А что ты для нас приготовил, Джордж? – обратился мистер Баэр к Пышке, когда в зале восстановилась тишина.

– Ой, я много читал про кротов, но все забыл… Помню только, что они роют норы, их выманивают наружу, залив нору водой, и еще – им нужно очень часто есть! – Пышка сел, жалея, что поленился сделать конспект, а слушатели заулыбались, когда он озвучил последний из трех задержавшихся в его голове фактов.

– Тогда на сегодня все! – начал мистер Баэр, однако Томми торопливо воскликнул:

– Нет, не все! Вы разве не помните? Нужно кое-что вручить! – Он подмигнул и, соединив пальцы кольцом, приложил к глазу.

– Боже правый, я забыл! Твой выход, Том! – Мистер Баэр вновь опустился на стул, все мальчики, кроме Дэна, пришли в волнение.

Нат, Томми и Деми вышли и вскоре торжественно внесли красный чехол из сафьяновой кожи на серебряном подносе для чая, одолженном у миссис Джо. Нес Томми, а Нат и Деми шли по бокам – процессия приблизилась к Дэну, который ни о чем не догадывался и ожидал какого-то розыгрыша. Томми подготовил солидную речь, но в ответственный момент все вылетело у него из головы, и добрый мальчик просто сказал то, что было на сердце:

– Вот, дружище! Мы все решили сделать тебе подарок, чтобы как-то искупить… ну и показать, что ты славный малый и очень нам нравишься! Держи и пользуйся на здоровье!

Удивленный Дэн покраснел, как сафьяновый чехол, и, пробормотав «спасибо, ребята», нерешительно подошел. Едва взглянув на содержимое, Дэн просиял, схватил долгожданное сокровище и принялся благодарить – пусть не слишком изящно, зато искренне:

– Вот черт! Ну вы даете! Я ж о нем мечтал! Дай пожму лапу, Том!

Мальчишки обступили Дэна плотным кольцом, радуясь столь удачному выбору подарка, и напербой протягивали ему «лапы», которые Дэн горячо пожимал. Среди радостной суматохи он, подняв глаза, увидел миссис Джо – та стояла неподалеку, от всей души разделяя восторги.

– Нет, я тут ни при чем! Это все мальчики! – ответила она на благодарный взгляд.

Дэн, улыбнувшись, заметил:

– Еще как при чем! – Протиснувшись сквозь толпу мальчиков, Дэн пожал руку сперва миссис Джо, а затем профессору, с доброй улыбкой смотрящему на воспитанников.

И в это пожатие мальчик вложил всю благодарность, которую питал к людям, поддержавшим его в трудную минуту и принявшим в семью. Никто из них не произнес ни слова – все было и так понятно, а маленький Тедди объяснил происходящее с детской непосредственностью:

– Мой Дэнни холосий! Тепель его все любят! – заявил он, сидя на руках отца и склоняясь, чтобы обнять друга.

– Ну, похвастайся трубой, Дэн, и покажи нам увеличенных головастиков и другие миниорганизмы! – сказал Джек – ему было неловко во время трогательной сцены, и он сбежал бы, но его задержал Эмиль.