Маленькие мужчины

Дело в том, что миссис Джо знала, кто ответственен за выходку, поскольку накануне заметила три подозрительно склоненные друг к другу головы в уголке дивана. Услышав шепот и хихиканье, опытная воспитательница сразу поняла, что замышляется проказа. Лунная ночь, шуршание вишневого дерева под окном спальни Эмиля и порез на пальце Томми дополнили картину, и, немного успокоив Пышку, миссис Джо велела принести испорченные арбузы к ней в комнату и никому не рассказывать о происшедшем. Пышка так и сделал, и три проказника удивились, что за проделкой не последовало никакого шума. Это испортило им удовольствие, а внезапно опустевшая грядка заставила насторожиться. Пышка тоже вел себя подозрительно: спокойный и толстый, как никогда, он взирал на них со снисходительной жалостью.

За обедом тайна раскрылась, виновные были проучены, а Пышка отмщен. Когда доели пудинг, и настала очередь фруктов, Мэри-Энн появилась, хихикая, с большим арбузом в руках, за ней следовал Сайлас со вторым арбузом, Дэн замыкал шествие с третьим. Подносы поставили перед тремя покрасневшими мальчиками, и те прочитали на гладких зеленых боках свою слегка видоизмененную надпись: «ЖАДИНЕ ОТ ПЫШКИ». Остальные тоже прочли, и весь стол покатывался со смеху, шепотом пересказывая друг другу предысторию. Эмиль, Нед и Том не знали, куда спрятать глаза, и ничего не могли вымолвить в свое оправдание, поэтому, благоразумно присоединившись к общему смеху, разрезали и раздали арбузы, признав, что Пышка здорово проучил обидчиков, отплатив за зло добром.

У Дэна не было грядок, поскольку большую часть лета он отсутствовал или болел, зато он помогал Сайласу с разными делами, рубил дрова для Азии и ухаживал за лужайкой, чтобы порадовать миссис Джо гладкими тропинками и аккуратно подстриженной травой перед домом.

Когда мальчики собирали урожай, Дэн сожалел, что ему нечем похвастаться, однако, с наступлением осени внес свой вклад дарами лесов – тут он был непревзойденным добытчиком, и никто не пытался с ним соперничать. Каждую субботу Дэн отправлялся в одиночку бродить по лесам, полям и холмам и всегда возвращался нагруженный богатствами – он знал полянки, где гуще всего растет аир; заросли, где самый душистый лавр; тайники, где белки хранят орехи; а также где найти белый дуб с целебной корой и маленькие трехлистные лютики, их белыми корешками Нянюшка лечила язвочки и стоматит. Для миссис Джо Дэн всегда приносил прекрасные букеты из красных и желтых листьев, изящные зрелые злаки, гирлянды клематиса, мягкие, будто восковые, ягоды и мох – ярко-красный, белый или зеленый.

– Я больше не скучаю по лесу – Дэн приносит лес ко мне! – говорила миссис Джо, с удовольствием украшая стены желтыми кленовыми листьями и алыми венками из вьюнка или наполняя вазы бурым папоротником, хрупкими соцветиями болиголова и поздними осенними цветами.

Просторный чердак стал хранилищем детских запасов и самой примечательной комнатой в доме. Цветочные семена Дейзи в аккуратных бумажных пакетиках с этикетками лежали в ящике трехногого стола. У стены висели пучки ароматных трав Нэн. Томми хранил в ведре пух с семенами чертополоха, потому что собирался посадить его в следующем году, если он не разлетится до этого времени. Эмиль повсюду развесил сушиться кукурузу, а Деми разложил желуди и различные виды зерна для домашних животных. Однако урожай Дэна был самым заметным – добрая половина пола покрылась орехами всех возможных видов. Юный добытчик прочесал лес на несколько миль вокруг, облазил самые высокие деревья и самые густые заросли. Теперь грецкие орехи, каштаны, фундук и буковые орешки подсыхали, обретая коричневый цвет и набираясь сладости для зимних пиров.

В поместье рос один серый орех, и Роб с Тедди считали его своим. В том году дерево дало богатый урожай. Большие тусклые плоды обильно сыпались с ветвей в опавшие листья, где деловые белки находили их гораздо чаще ленивых Баэров. Отец сказал им (мальчикам, а не белкам), что они могут забрать себе все собранные орехи, однако никто не будет им помогать в сборе. Работа была несложная, и Тедди она нравилась, только он быстро устал и оставил полупустую корзинку до завтрашнего дня. Следующий день не спешил наступать, а хитрые белки без остановки сновали вверх и вниз по старым вязам. Они доверху набили дупла запасами, затем насовали орехов в трещинки на ветвях, чтобы лакомиться когда захочется. Мальчиков забавляла их беготня, пока Сайлас не спросил однажды:

– Вы орехи-то белкам, что ли, отдали?

– Нет, – ответил Роб, удивившись странному вопросу.

– Ну тогда поспешайте, иначе эти хитрюги все до последнего растащат!

– Ничего, мы их еще догоним! Орехов много, на всех хватит.

– Так новые уж не падают, а те, что были, белки подчистили – сами гляньте!

Робби побежал взглянуть и с тревогой отметил, что орехов осталось мало. Он позвал Тедди, и они упорно трудились целый день, а недовольные белки сидели на заборе и наблюдали.

– Теперь, Тед, будем караулить и сразу подбирать те, что упадут, не то насобираем всего бушель, и все будут над нами смеяться.