Маленькие женщины

– Нет, слушаю и одновременно восхищаюсь родинкой у тебя на подбородке. Не хочу, чтобы ты слишком уж тщеславился, но должна признаться, что горжусь моим красавцем-мужем гораздо больше, чем всеми его деньгами. Не смейся, только твой нос так меня утешает! – И Эми с удовлетворением настоящего художника осторожно погладила прекрасно вылепленный нос мужа.

Лори за свою жизнь получал немало комплиментов, но никогда такого, какой понравился бы ему больше, чем этот, что он явственно и выказал, хотя и посмеялся над странным вкусом жены. А она задумчиво спросила:

– Дорогой, можно мне задать тебе один вопрос?

– Конечно.

– Тебе будет неприятно, если Джо и правда выйдет замуж за мистера Баэра?

– О, вот что тебя беспокоит, да? А я все думал, откуда эта морщинка, она тебе не очень идет. Я вовсе не собака на сене, а самый счастливый человек на земле из всех на ней живущих. Могу тебя заверить, что стану танцевать на свадьбе Джо с душою столь же легкой, как мои ноги. Ты что же, сомневаешься в этом, моя любимая?

Эми подняла на него глаза и была вполне удовлетворена. Ее маленький ревнивый страх совершенно прошел, и она поблагодарила мужа с доверием и любовью.

– Как жаль, что мы не можем сделать что-нибудь для этого замечательного старого профессора. Не можем ли мы выдумать богатого родственника, который удачно скончается где-то там, в Германии, и оставит ему хорошенькое маленькое состояньице? – спросил Лори, когда они рука об руку прохаживались взад-вперед по длинной гостиной, как любили делать, вспоминая о саде шато.

– Джо выведет нас на чистую воду и все испортит. Она им очень гордится – именно таким, каков он есть. Вчера она сказала, что бедность – прекрасная штука.

– Бедняжка, добрая душа! Она перестанет так считать, когда у нее будет пишущий муж и дюжина маленьких профессорят, которых необходимо содержать.

– Сейчас нам не нужно вмешиваться, мы станем выжидать удобного случая и сможем как-то помочь им, захотят они того или нет. Я обязана Джо за часть моего образования, а она всегда считала, что человек должен честно платить свои долги, так что я воспользуюсь этим и одержу над нею верх. Это прекрасно, когда можешь помогать другим, верно? Я всегда мечтала иметь возможность дарить легко и свободно, и теперь благодаря тебе эта мечта сбывается.

– Да, мы станем делать много доброго. Есть особый вид бедности, которой я больше всего люблю помогать. О простых нищих заботятся, а обедневшим людям из благородного сословия приходится худо, ведь они сами не попросят о помощи, а другие не осмелятся ее им предлагать. Однако существуют тысячи способов таким людям помочь, если знаешь, как сделать это достаточно деликатно, чтобы их не обидеть. Должен сказать, что мне больше по душе услужить обедневшему джентльмену, чем льстивому оборванцу. Скорее всего, я не прав, но так оно и есть, хотя это труднее.

– Потому что нужно самому быть благородным джентльменом, чтобы так поступать, – пояснил другой член домашнего общества взаимного восхищения.

– Спасибо. Боюсь, я не заслуживаю такого дивного комплимента. Но я собирался сказать, что, пока я бездельничал за границей, я видел множество талантливых молодых людей, жертвовавших очень многим и переносивших всяческие трудности ради того, чтобы осуществились их мечты. Некоторые из них были просто замечательные ребята, работали героически, в бедности, без друзей, но были исполнены такого мужества, стойкости и честолюбия, что я устыдился за самого себя и мне захотелось им помочь по-настоящему выбиться из нужды. Вот таким людям помогать – поистине удовольствие, в них чувствуется гениальность, это действительно честь, если тебе позволено оказать им услугу и не допустить угасания или промедления из-за недостатка топлива под кипящим котлом. А если оказывается, что гениальности нет, приятно просто утешить таких бедняг, уберечь их от отчаяния, когда они это обнаруживают.

– Да, это правда, и есть еще другой круг тех, кто не способен просить и страдает молча. Я кое-что знаю об этом, ведь я сама к ним принадлежала, пока ты не сделал меня принцессой, как король сделал девушку-нищенку в одной старой сказке. Честолюбивым девушкам туго приходится, и частенько они видят, как юность, здоровье и прекрасные возможности проходят мимо просто потому, что никто не сумел хоть немного помочь им в нужный момент. А вот ко мне люди были очень добры, и когда я вижу, как девушки борются за свое счастье, как это делали мы, мне хочется протянуть им руку и помочь, как помогали мне.