Маленькие женщины

После чая Дэн разговаривал с друзьями, прогуливаясь по большим комнатам, а иногда выходя в переднюю, чтобы глотнуть более свежего воздуха, которого его легким явно требовалось больше, чем легким обычных цивилизованных людей. Во время одной из этих прогулок в переднюю он неожиданно увидел на фоне темного дверного проема белую фигуру и замер, вглядываясь в нее. Бесс – а это была она – тоже приостановилась, не узнавая давнего друга и не догадываясь о том, как красиво она выглядит, когда стоит так, высокая и стройная, на фоне мягкого сумрака летнего вечера с нимбом золотистых волос вокруг головки и напоминающими крылья концами белой шали, которые раздувал, пролетая через переднюю, прохладный ветерок.

– Это Дэн? – спросила она, приближаясь с любезной улыбкой и протягивая ему руку.

– Похоже на то… но я сначала не узнал тебя, Принцесса. Думал, это видение, – отвечал Дэн, глядя на нее с мягким любопытством и удивлением с высоты своего великолепного роста.

– Да, я очень выросла, но тебя прошедшие два года изменили совершенно. – Бесс с удовольствием смотрела на его живописную фигуру: так была эта фигура не похожа на обычных «приличных» людей, окружавших ее.

Прежде чем они успели продолжить разговор, в переднюю вбежала Джози и, забыв о недавно обретенном достоинстве своих тринадцати лет, позволила Дэну подхватить ее на руки и поцеловать, как ребенка. Только поставив ее снова на ноги, он обнаружил, что она тоже изменилась, и воскликнул с комическим отчаянием:

– Послушай-ка! Да ты тоже взрослеешь! Что же я буду делать, если не останется детворы, с которой я мог бы поиграть? Вот и Тед вытянулся и сделался похож на жердь, и Бесс – юная леди, и даже ты, мое Горчичное Зернышко[183], носишь длинные платья и напускаешь на себя важный вид.

Девочки засмеялись, а Джози покраснела, глядя на высокого мужчину и сознавая, что слишком опрометчиво прыгнула на шею старому знакомому. Они являли собой такую прелестную противоположность друг другу, эти две молоденькие кузины – одна белая, точно лилия, другая яркая и румяная, словно маленькая дикая розочка. И Дэн с удовлетворением кивнул, внимательно глядя на них. Ему довелось увидеть немало хорошеньких девушек во время своих странствий, и он был рад, что эти две его давние подружки превратились в настоящих красавиц.

– Эй, мы все хотим участвовать в разговоре, не отбирайте у нас Дэна! – окликнула их миссис Джо. – Ведите-ка его обратно в гостиную и приглядывайте за ним, а то он ускользнет и отправится в новое путешествие на год-другой, прежде чем мы успеем его хорошенько рассмотреть.

В сопровождении двух очаровательных конвоиров Дэн вернулся в гостиную и получил нагоняй от Джози за то, что раньше всех мальчиков вырос и уже выглядит как мужчина.

– Эмиль старше тебя, но он всего лишь мальчишка: танцует джигу и поет матросские песни, как раньше. А тебе можно дать лет тридцать на вид, и ты такой рослый и смуглый, как злодей в пьесе… О, мне пришла в голову замечательная идея! Ты идеально подходишь для роли Арбаса в «Последних днях Помпеи»[184]. Мы хотим сделать постановку по этой повести, со львом, с гладиаторами, с извержением вулкана. Том и Тед собираются сыпать на сцену мешками пепел и катать за кулисами бочки с камнями. Нам очень нужен смуглый мужчина на роль египтянина, а ты будешь выглядеть великолепно в красных и белых шалях. Правда, тетя Джо?

Этот поток слов заставил Дэна прикрыть уши руками. Но прежде чем миссис Баэр успела ответить неугомонной племяннице, вошли Лоренсы вместе с Мег и ее детьми. Вслед за ними появились Том и Нэн, и все расселись, чтобы послушать Дэна. Рассказывал он о своих приключениях – кратко, но выразительно, о чем свидетельствовали сменявшие друг друга на лицах окружающих выражения интереса, удивления, веселья и напряженного ожидания. Все мальчики сразу захотели отправиться в Калифорнию и сделать состояние; девочки с трудом могли дождаться, когда получат от него те любопытные и красивые вещицы, которые он собрал для них за время своих путешествий; старшие же радовались от души, что их буйный мальчик так энергичен и что его, очевидно, ждет хорошее будущее.

– Ты, безусловно, захочешь вернуться в Калифорнию, чтобы повторить свой успех, и я очень надеюсь, что тебе снова повезет. Но биржевые спекуляции – рискованная игра, и ты можешь потерять все, что заработал, – заметил мистер Лоренс, который получил такое же большое удовольствие от волнующего рассказа, как и любой из присутствующих мальчиков, и так же, как они, хотел бы пройти через подобные испытания.