Маленькие женщины

– Если бы все всегда были согласны, мы никогда ни в чем не добились бы успеха. Дейзи – прелесть, но у нее отсталые воззрения, так что я стараюсь придать ей смелости такими разговорами, чтобы следующей осенью она поехала и проголосовала вместе со мной. Деми будет сопровождать нас, чтобы мы могли принять участие в тех единственных выборах, до которых нас допустили[189].

– Ты повезешь их на выборы, Дьякон? – спросил Дэн; казалось, ему нравится это давнее школьное прозвище Деми. – Эта система великолепно работает в Вайоминге.

– Сочту за честь. Мама и тети ездят на выборы каждый год, и Дейзи тоже поедет со мной. Она, как и раньше, моя лучшая половина, и я хочу, чтобы она ни в чем от меня не отставала, – сказал Деми, обняв рукой сестру, которую любил даже больше, чем прежде.

Дэн смотрел на них печально, думая, как приятно, должно быть, иметь такие родственные узы, и его одинокая юность показалась ему невыразимо печальной, когда он припомнил, с чем ему пришлось бороться. Но серьезные чувства сделал невозможными в эту минуту тяжкий вздох, с которым Том произнес задумчиво:

– Я всегда хотел быть близнецом. Есть с кем поговорить по душам, и так приятно всегда иметь рядом кого-то, кто рад опереться на твою руку и утешить тебя, если другие девушки оказались к тебе жестоки.

Безответная страсть Тома была вечным предметом шуток в семье, и потому этот намек вызвал смех, который стал еще громче, когда Нэн, выхватив из кармана коробочку, сказала с самым профессиональным видом:

– Я знаю, ты переел омара за ужином. Прими четыре пилюли, и ты избавишься от несварения. Том всегда вздыхает и говорит глупости, когда переест.

– Я приму эти пилюли. Это единственное, чем ты за все эти годы подсластила мою жизнь. – И Том с мрачным видом захрустел пилюлями.

– «Кто может излечить сознание больное иль выполоть из памяти печаль?»[190] – процитировала взгромоздившаяся на перила веранды Джози с самым трагическим видом.

– Поедем со мной, Томми, и я сделаю тебя человеком. Брось все пилюли и порошки, порезвись немного, поброди по свету, и ты скоро забудешь, что у тебя есть сердце, да и желудок тоже, – сказал Дэн, предлагая свое универсальное лекарство от всех неприятностей.

– Лучше поплывем со мной, Том. Хороший приступ морской болезни поможет тебе восстановить силы, а суровый северо-восточный ветер прогонит хандру. Поплывешь в должности хирурга: удобная койка и веселье без конца.

Если Нэнси смотрит хмуро,
Поднимай все паруса,
И в другом порту найдется
Тебе девушка-краса, —

добавил Эмиль. Он всегда имел наготове подходящий куплет из матросской песни, чтобы развеселиться и прогнать печаль, и с большой щедростью предлагал это средство от уныния своим друзьям.

– Я подумаю об этом, когда получу диплом. Понимаешь, я не хочу, потратив целых три года на зубрежку, не получить в результате ничего, чем можно похвастаться. Так что до тех пор…

– Я ни за что не покину миссис Микобер[191], – перебил Тедди с булькающим всхлипом. Том немедленно столкнул его со ступенек веранды прямо в сырую траву, а когда эта небольшая стычка завершилась, звон чайных ложечек возвестил о более приятном угощении, чем пилюли.

В детстве девочки обслуживали за столом мальчиков, чтобы избежать всякого рода ущерба и беспорядка; теперь же молодые мужчины спешили принести блюда и напитки дамам, молодым и старым, и это незначительное обстоятельство ясно показывало, как время заставило всех поменяться ролями. И до чего приятным было новое распределение обязанностей! Даже Джози сидела смирно и позволила Эмилю принести ей ягод, а потом продолжала упиваться положением взрослой леди, пока Тед не стянул ее пирожное, после чего она забыла о своих величественных манерах и в наказание хлопнула его по рукам. В качестве почетного гостя Дэну было лишь позволено обслужить Бесс, которая по-прежнему занимала самое высокое положение в этом маленьком мире. Том заботливо выбирал все самое лучшее для Нэн, но в результате услышал от нее лишь уничтожающее замечание:

– Я никогда не ем в такой поздний час; да и тебе не стоит, а то у тебя будут ночные кошмары.

И потому, покорно заглушая муки голода, он передал тарелку Дейзи, а сам пожевал лепестки роз вместо ужина.

Когда поразительное количество полезной и здоровой пищи было потреблено гостями, кто-то предложил: «Давайте споем!» И весь следующий час компания посвятила музыке. Нат играл на скрипке, Деми на свирели, Дэн тренькал на старом банджо, а Эмиль с чувством исполнил печальную балладу о крушении корабля «Быстрая Бетси». Затем все принялись петь хором старые песни. Мелодичные звуки огласили окрестности, и прохожие, вслушиваясь с улыбкой, говорили: «В Старом Пламфильде сегодня веселье!»

Когда все ушли, Дэн задержался на веранде, вдыхая приносимый легким ветерком аромат скошенных лугов и цветов с Парнаса. И пока он стоял там, романтично опершись на перила в лунном свете, пришла миссис Джо, чтобы запереть дверь.