Маленькие женщины

И обе девушки на минуту забыли о своих платьях и об угощении, чтобы обратить полные любви и благодарности взгляды на друзей, которые старались заботиться не только об их умственном, но так же о физическом и духовном развитии.

Подойдем теперь к оживленной компании, ужинающей на ступенях лестницы: девушки в белом, словно пена, наверху, а молодые люди, черным слоем, внизу, где всегда оседают наиболее тяжелые частицы. Эмиль, который никогда не садился, если только не мог взобраться куда-нибудь повыше, украшал своей особой столбик перил у подножия лестницы. Том, Нат, Деми и Дэн устроились на ступеньках и были заняты едой, так как уже успели принести угощение своим дамам и заслужили небольшой отдых, чем и воспользовались, одновременно с удовольствием поглядывая на приятную картину в верхней части лестницы.

– Мне так жаль, что мальчики уезжают. Без них будет ужасно скучно. Теперь когда они выросли, перестали нас дразнить и сделались вежливы, мне они все очень нравятся, – сказала Нэн, чувствуя себя необычно милостивой к мужскому полу в этот вечер, поскольку несчастье, постигшее кудри Тома, заставило беднягу держаться поодаль и не надоедать ей.

– Мне тоже. И Бесс горевала сегодня, что они уезжают, хотя ей, как правило, не нравятся мальчики, если только они не образец элегантности. Она сейчас рисует голову Дэна, и эскиз не совсем закончен. Никогда не видела, чтобы она так заинтересовалась какой-то работой, и рисунок вышел очень удачный. У Дэна такая необычная внешность, и он такой большой, что всегда напоминает мне «умирающего гладиатора» или еще кого-то из древних. А вот и Бесс! Наша милочка, как прелестно она выглядит сегодня! – отвечала Дейзи, помахав рукой Принцессе, проходившей мимо лестницы под руку с дедушкой.

– Никогда не думала, что Дэн станет таким замечательным мужчиной. Помнишь, мы называли его «плохим мальчиком» и были уверены, что из него выйдет пират или еще какой-нибудь злодей? Он так свирепо смотрел на нас, а иногда произносил ругательства… А теперь он самый красивый из всех молодых людей и рассказывает так увлекательно, и строит интересные планы. Мне он очень нравится, такой большой, сильный, независимый. Я устала от маменькиных сынков и книжных червей, – сказала Нэн, как всегда, решительно.

– Но не красивее, чем Нат! – воскликнула верная Дейзи, переводя взгляд с одного лица внизу на другое: одно было необычно веселым, другое сохраняло нежное и серьезное выражение, даже продолжая жевать пирожное. – Мне нравится Дэн, и я рада, что у него все идет хорошо, но он утомляет меня, и я по-прежнему его немного боюсь. Сдержанные люди мне больше по душе.

– Жизнь – борьба, и мне нравится любой хороший солдат. Правда, мальчики принимают все слишком легко. Им кажется, что они всегда смогут настоять на своем. Ты только посмотри на этого глупого Тома! Растрачивает время попусту и выставляет себя на посмешище только потому, что не может получить того, чего хочет, как малыш, который плачет и просит луну с неба. Меня такие глупости выводят из терпения, – ворчала Нэн, глядя вниз на веселого Томаса, который игриво совал миндальное пирожное в туфли Эмиля, пытаясь наилучшим образом скоротать время изгнания из общества возлюбленной.

– Большинство девушек было бы тронуто такой верностью. Я думаю, это прекрасно, – сказала Дейзи, закрываясь веером.

– Ты сентиментальная глупышка, где уж тебе судить о таких вещах. Нат будет гораздо мужественнее, когда вернется домой после нескольких лет учебы в Европе. Я хотела бы, чтобы Том поехал вместе с ним. Я считаю, что если мы, девушки, имеем какое-то влияние на мальчиков, то должны использовать его для их блага, а не для того, чтобы потакать им, превращая себя в рабынь, а их в тиранов. Прежде чем просить чего-то от нас, пусть покажут, что они сами могут совершить и кем стать, и пусть дадут нам шанс показать, на что способны мы. Тогда все мы будем знать, кто мы и что мы, и не сделаем ошибок, которые пришлось бы оплакивать потом всю жизнь.

– Правильно! – воскликнула Элис Хит, которая очень нравилась Нэн. Смелая и умная молодая женщина, она тоже выбрала для себя будущее, связанное с получением профессии. – Только дайте нам шанс и терпеливо подождите того времени, когда мы сможем показать все, на что способны. А от нас хотят, чтобы мы сразу проявили себя такими же компетентными и разумными, как мужчины. Но они много поколений получали всю, какую только можно, помощь и поддержку для своего развития, а мы почти ничего. Давайте обеспечим всем равные возможности, а через несколько поколений оценим итог. Я за справедливость, а в отношении к женщинам ее так редко проявляют.

– Все зовете к боям за свободу? – спросил Деми, выглядывая в этот момент между столбиками перил. – Поднимайте ваш флаг! Я буду стоять рядом и помогу, если захотите. Но с тобой и Нэн во главе отряда, вам, я думаю, никакого подкрепления не потребуется.