Маленькие женщины

– Я чувствую, с некоторыми из них что-то произойдет. Они никогда не вернутся ко мне или вернутся изменившимися. Что ж, я могу только сказать: Боже, не оставь моих мальчиков!

И Он не оставил.

Глава 7 Лев и ягненок

Когда молодые люди уехали, в Пламфильде наступило затишье, и члены семьи разъехались кто куда, чтобы немного отдохнуть на природе, так как с приходом жаркого августа все почувствовали необходимость переменить обстановку. Профессор повез миссис Джо в горы. Лоренсы проводили время на побережье, а семья Мег и мальчики Баэров поочередно ездили навестить их, так что кто-нибудь всегда оставался в Пламфильде и мог присмотреть за порядком в доме.

В тот день, когда произошли события, о которых мы собираемся рассказать, домашним хозяйством руководила миссис Мег с Дейзи в качестве помощницы. Роб и Тед только что вернулись из Скалистой Бухты, от Лоренсов, а Нэн проводила неделю в гостях у Дейзи – единственный отдых, какой она себе позволила в том году. Деми уехал в небольшое путешествие на велосипедах с Томом, так что главным мужчиной в доме был Роб, со старым Сайласом в качестве надзирающего. Морской воздух, похоже, ударил Теду в голову: он сделался на редкость озорным и изводил кроткую тетю Мег и бедного Роба своими проказами. Окту была измучена безумными скачками по окрестностям, которые он предпринимал; Дон открыто восстал, когда ему было приказано прыгать через обруч и демонстрировать другие трюки; а оставшихся в колледже на лето девушек забавляли и тревожили привидения, бродившие под окнами по ночам, невероятные трели, мешавшие их занятиям днем, и разные происшествия, когда этому беспокойному мальчику грозило погибнуть в потопе, битве или пожаре. И в конце концов произошло событие, которое в одно мгновение отрезвило Теда и наложило отпечаток на характеры обоих мальчиков, после того как неожиданная опасность и мучительный страх превратили Льва в ягненка, а Ягненка в льва, в том что касается смелости.

Первого сентября – потом братья никогда не могли забыть эту дату – после приятной прогулки и удачной рыбалки, оба отдыхали в амбаре: у Дейзи были гости, и мальчики не хотели ей мешать.

– Слушай, Робби, этот пес явно болен. Не играет, не ест, не пьет и ведет себя странно. Дэн нас убьет, если что-нибудь случится с его собакой, – сказал Тед, глядя на Дона, который прилег ненадолго отдохнуть возле конуры; обычно пес постоянно бродил, то направляясь к двери комнаты Дэна, то возвращаясь в тенистый уголок двора, где хозяин, уезжая, устроил его вместе со своей старой шапкой и поручил сторожить ее, пока он не вернется.

– Может быть, это от жары. Но иногда я думаю, что он тоскует о Дэне. С собаками это бывает, ты же знаешь. Бедняга грустит с тех пор, как ребята уехали. А может быть, что-нибудь стряслось с Дэном? Дон выл прошлой ночью и никак не мог успокоиться. Я слышал подобные истории, – отвечал Роб задумчиво.

– Да ну! Откуда собаке что-то знать? Дон просто хандрит. Сейчас я его взбодрю и возьму с собой побегать. Мне всегда такой способ помогает встряхнуться… Эй, приятель! Проснись и развеселись! – и Тед щелкнул пальцами перед носом Дона, который лишь взглянул на него с мрачным равнодушием.

– Лучше оставь животное в покое. Если завтра собака будет такой же унылой, отведем ее на осмотр к доктору Уоткинсу и послушаем, что он скажет. – И Роб продолжал следить за ласточками, лежа на сене и отделывая латинские стихи, которые сочинил.

Но в Теда вселился дух противоречия, и просто потому, что ему велели не дразнить Дона, он продолжил свое занятие, притворяясь, будто старается для блага самой собаки. Дон не обращал никакого внимания на все поглаживания, команды, упреки и оскорбления, пока терпение Теда не истощилось. Увидев, что поблизости лежит хлыст, он не смог противиться искушению и решил воспользоваться им, чтобы силой добиться своего от большой гончей, раз уж мягкое обращение не смогло заставить ее подчиниться. У него хватило ума сначала посадить на Дона цепь, так как удар, нанесенный любой рукой, кроме руки хозяина, приводил пса в ярость: Тед не раз проводил подобные эксперименты, о чем Дон хорошо помнил. Новое оскорбление разъярило Дона, и он с рычанием поднялся. Роб услышал это и, увидев, что Тед поднял хлыст, подбежал, чтобы помешать ему, с возгласом:

– Не трогай его! Дэн это запретил! Оставь бедное животное в покое! Я не позволю!