Маленькие женщины

Долли, на которого произвела большое впечатление эта прямая угроза, с большим почтением помог ей спуститься с перелаза, а Стаффи освободил ее от пустых кувшинов и торжественно поклялся воздерживаться от всех ферментированных напитков, кроме овощной шипучки, пока на это способна слабая плоть. Разумеется, оставшись одни, они отозвались несерьезно о «наставлениях мамы Баэр» – чего и следовало ожидать от «светских мужчин», – но в глубине души благодарили ее за то, что своими словами она разбудила их совесть, и не раз впоследствии имели случай вспомнить с благодарностью те полчаса на теннисном корте.

Глава 17 В кругу девушек

Хотя эта история о мальчиках мамы Джо, нельзя не рассказать о ее девочках. Они занимали достойное место в этой маленькой республике Пламфильда, где особенно старались подготовить их к тому, чтобы в будущем они могли достойно сыграть свою роль в той великой республике, которая предложит им больше возможностей для приложения их сил и более серьезные обязанности. Для одних из этих девушек – значительной их части – наиболее важным оказывалось влияние самой атмосферы Пламфильда, так как образование не связано исключительно с учебниками, а прекраснейшие из людей – это часто совсем не выпускники того или иного колледжа, но те, что сделали опыт своим учителем, а жизнь – учебником. Для других девушек самым главным становилось приобретение знаний, и им грозила опасность перегрузить себя учебой. Причиной тому было господствующее в Новой Англии заблуждение, будто образование должно быть получено любой ценой; при этом обычно забывают, что здоровье и подлинный здравый смысл гораздо важнее. Была и третья разновидность честолюбивых девушек. Эти едва ли знали, чего хотят, но жадно впитывали все, что только могло помочь им в будущем найти свое место в мире и заработать на жизнь. К этому их побуждала материальная необходимость или ощущение каких-то еще не до конца раскрывшихся способностей, или просто стремление сильных молодых натур вырваться из тесных рамок существования, которое перестало их удовлетворять.

В Пламфильде все они находили что-нибудь полезное для себя, поскольку растущее учебное заведение еще не сделало свои правила такими же незыблемыми, как «законы персидские и мидийские»[256], и верило так искренне в равное право представителей всех полов, рас, вероисповеданий и социальных групп на образование, что там находилось место для каждого, кто постучится в двери. Гостеприимство было обеспечено и бедным юношам из сельской местности, и энергичным девушкам с Запада, и приехавшим с Юга чернокожим, что еще совсем недавно были невольниками и невольницами, и молодежи из достойных семей, которой по причине бедности была закрыта дорога в крупные университеты. В высоких кругах к колледжу все еще относились с некоторым предубеждением, насмешкой или пренебрежительно, звучали предсказания неудачи, которые приходилось опровергать, но преподаватели, полные надежд мужчины и женщины, знали, что в прошлом более значительные реформы начинались гораздо скромнее и, выдержав немало бурь, ныне приносили свои плоды, способствуя процветанию нации и делая ей честь. А потому они упорно трудились и ждали своего часа, исполненные веры в успех своих усилий. Вера эта становилась все глубже по мере того, как из года в год их число росло, а все планы успешно осуществлялись, и сознание того, что они, избрав для себя самую важную из всех профессий, приносят великую пользу, стало для них лучшей наградой.

Среди разных обычаев, которые очень естественно возникали в колледже, был один, особенно полезный и интересный для «девочек» – молодые женщины любят, чтобы их так называли. Все началось с давней традиции – часа шитья, который по-прежнему соблюдали все три сестры, чьи маленькие рабочие шкатулки давно уже превратились в большие корзины, полные вещей, нуждавшихся в штопке и починке. У каждой из них было много забот и обязанностей, однако по субботам они непременно встречались в одной из трех комнат для шитья, так как даже на Парнасе, в этом жилище муз, имелся уютный уголок, где миссис Эми часто сидела вместе со своими служанками, уча их шить и перешивать, тем самым прививая им уважение к экономии, которой не пренебрегала их богатая хозяйка, штопая свои чулки и пришивая оторвавшиеся пуговицы. В этих тихих домашних уголках в обществе дочерей они читали, шили и беседовали в приятном уединении, которое так любят все хозяйственные женщины и которое они могут сделать таким полезным, со знанием дела сочетая кулинарные рецепты и разговоры о химии, столовое белье и вопросы теологии, прозаичные обязанности и высокую поэзию.