Маленькие женщины

– Стоит хорошенько обдумать этот вопрос заранее и приготовиться к тому, чтобы при необходимости стать полезными, а не «лишними» женщинами. Между прочим, искать себе занятие или источник дохода приходится и многим вдовам; так что если старые девы вынуждены зарабатывать себе на жизнь, это совсем не причина относиться к ним пренебрежительно.

– Это утешает! Впрочем, над старыми девами в наши дни и так уже смеются гораздо меньше, чем прежде, ведь некоторые из них стали знамениты и доказали, что женщина не чья-то «половина», но цельное человеческое существо и вполне может уверенно стоять на собственных ногах.

– Все равно, мне не хочется быть старой девой! Не можем же мы все быть как мисс Найтингейл[264], мисс Фелпс[265] и остальные! Но что нам остается, кроме как сидеть в сторонке и смотреть? – спросила некрасивая девушка с недовольным выражением лица.

– Смотреть бодро и радостно, если уж на то пошло. Но есть так много разных «малых дел», что «сидеть в сторонке и смотреть» не придется, если только ты сама не выберешь для себя такое занятие, – сказала миссис Мег с улыбкой, надевая девушке на голову новую шляпу, к которой только что пришила отделку.

– Большое спасибо. Да, миссис Брук, я понимаю. Это тоже «малое дело», но благодаря ему я становлюсь нарядной и счастливой… и благодарной, – добавила она, и взгляд ее прояснился, когда она приняла подарок и урок так же мило, как они были преподнесены.

– Одна из лучших и всеми любимых женщин, каких я знаю, делает «малые дела» во имя Господа вот уже много лет и продолжит делать их, пока ее заботливые руки не будут сложены в гробу. Она делает все, что может: собирает на улицах беспризорных детей и определяет их в хорошие приюты или семьи, спасает падших девушек, ухаживает за бедными женщинами и их младенцами, шьет, вяжет, собирает пожертвования, работает ради бедных изо дня в день, и вся ее награда – благодарность нуждающихся, любовь и уважение богатых, которые поручают этой женщине, второй святой Матильде[266], раздавать их милостыню. Такую жизнь стоит прожить, и я думаю, что эта скромная маленькая женщина получит более почетное место на Небесах, чем многие из тех знаменитостей, о которых мир столько слышит из года в год.

– Я знаю, трудиться ради других – благородное дело, миссис Баэр, но молодым это занятие кажется скучным. Мы хотим немного повеселиться, прежде чем впрягаться в такой воз, – сказала бойкая девушка с Запада.

– Повеселись, моя дорогая, но если тебе придется зарабатывать свой хлеб, постарайся сделать его слаще своей бодростью, а не горче ежедневными сожалениями, что это не пирог. Я раньше считала тяжкой свою долю, так как мне приходилось развлекать довольно раздражительную старую леди. Но книги, которые я прочитала в уединении ее библиотеки, до сих пор приносят мне огромную пользу. Вдобавок добрая душа оставила мне Пламфильд в знак благодарности за то, что я – как она выразилась в завещании – «радостно трудилась и любовно заботилась» о ней. Я не заслужила этой награды, но, действительно, старалась всегда оставаться веселой и доброжелательной и извлекать, по совету моей дорогой мамы, как можно больше хорошего из необходимости исполнять мой долг.

– Помилуйте! Да если бы у меня была возможность заработать такое имение, я целыми днями пела бы от радости и была бы сущим ангелом! Но обычно приходится делать ту работу, какая подвернется, а порой ничего не получать за все свои труды. Со мной так часто случается… – вздохнула девушка с Запада, которой приходилось нелегко с ее маленькими средствами и большими желаниями.

– Делай, что должна, и делай не ради награды, но не сомневайся, что ты ее получишь, хотя и не в том виде, в каком ожидаешь. Одну зиму я упорно трудилась ради славы и денег, но не получила ни того, ни другого и была очень разочарована. Но год спустя я обнаружила, что заработала целых два приза: писательское мастерство и профессора Баэра!

Миссис Джо рассмеялась, и ее смеху вторили своим веселым смехом девушки, которые любят, когда в таких разговорах используют яркие иллюстрации из жизни.

– Вам всегда везет… – ворчливо начала недовольная молодая особа, которая считала себя выше новых шляп, как бы ни были они желанны, но не совсем понимала, к чему стоит стремиться.

– Однако все прежде называли ее «Невезучая Джо», и она никогда не получала того, чего хотела, пока не оставляла всякую надежду получить желаемое, – заметила миссис Мег.

– Тогда я прямо сейчас откажусь от надежд, и посмотрим, осуществятся ли мои желания. Я только хочу помочь моим родным и получить хорошее образование.

– Возьми своим девизом пословицу «Держи прялку наготове, и Господь пошлет кудель», – отвечала миссис Джо.