Маленькие женщины

Миссис Мег была первой, кто предложил расширить их маленький кружок. Заботясь о студентках, она посещала время от времени их комнаты и обнаружила, что этой части образования не уделяется достаточно внимания: нет ни привычки к порядку, ни самых необходимых навыков, ни трудолюбия. Девушки с успехом осваивали латынь, греческий, высшую математику и прочие науки, но на рабочих корзинках собиралась пыль, протертые локти оставались без внимания, а некоторые из синих чулок отчаянно нуждались в штопке. Опасаясь, как бы «наши девочки» не стали предметом обычных в обществе насмешек над учеными женщинами, она постаралась заманить двух или трех из самых неопрятных к себе в дом и сумела сделать час, который они провели с ней, таким приятным для них, а наставления такими мягкими, что они приняли намек, были благодарны за внимание и попросили позволения прийти снова. Затем и другие захотели присоединиться к их компании, чтобы стало легче исполнять обременительную еженедельную обязанность приводить в порядок свои вещи, и вскоре участие в таких субботних вечерах стало столь желанной привилегией, что пришлось оборудовать старый музей швейными машинами, столами, креслами-качалками и большим камином, чтобы в любую погоду швеи могли работать в уютной обстановке.

Здесь миссис Мег была в своей стихии: стоя в центре зала, словно королева среди подданных, она ловко орудовала большими ножницами, когда кроила белье, подгоняла платья по фигуре и давала указания Дейзи, своей главной помощнице, насчет отделки шляп и использования кружев и ленточек, которые помогали сделать привлекательным самый простой наряд и позволяли бедным или очень занятым девушкам сэкономить немало денег и времени. Миссис Эми, обладая большим вкусом, помогала решать великий вопрос о выборе расцветок тканей с учетом фигуры и цвета лица, так как редкая женщина, даже из самых ученых, лишена желания быть хорошо одетой. Это желание многим помогает сделать даже заурядное лицо привлекательным, но столь же часто приводит к тому, что из-за недостатка вкуса или необходимых знаний хорошенькие девушки делают себя некрасивыми.

Эми так же, как и ее сестры, приносила книги для чтения и, поскольку больше всего интересовалась живописью и скульптурой, обычно останавливала свой выбор на произведениях Раскина[257], Хамертона[258] и никогда не стареющей миссис Джеймсон[259]. Бесс вносила свой вклад в общее дело, читая все это вслух, а Джози, в свою очередь, знакомила присутствующих с романами, стихами и пьесами, которые рекомендовали ее дяди. Миссис Джо давала небольшие лекции на темы здоровья, религии, политики и освещала самые разные вопросы, представляющие интерес для всех женщин, обильно украшая свои речи цитатами из таких книг, как «Обязанности женщин» мисс Кобб[260], «Воспитание американских девушек» мисс Бракетт[261], «Нет пола в образовании» миссис Даффи[262], «Реформа одежды» миссис Вулсон[263] и множества других замечательных книг, которые умные женщины пишут для своих сестер теперь, когда все они пробуждаются и спрашивают: «Что будем делать?»

Было любопытно наблюдать, как постепенно разрушаются предрассудки: незнание превращается в знание, равнодушие сменяется живым интересом, восприимчивые умы получают пищу для размышлений, а чувство юмора и бойкие языки добавляют остроты спорам, неизбежно следующим за каждой лекцией. Так что ножки, которые протирали аккуратно заштопанные чулки, служили теперь более мудрым, чем прежде, головкам, под красивыми платьями бились сердца, согретые высокими стремлениями, а руки, которые оставляли наперстки, чтобы снова взяться за перья, словари и глобусы, были лучше подготовлены к работе, независимо от того предстояло ли им качать колыбели, ухаживать за больными или помогать в великой работе на благо всего человечества.

В один из таких вечеров вспыхнула оживленная дискуссия о профессиональной работе, на которую может рассчитывать женщина. Сначала миссис Джо прочитала кое-что на эту тему, а потом спросила каждую из десятка занятых шитьем девушек, что та собирается делать после окончания колледжа. Ответы были обычными: «Стану учительницей, буду помогать матери, продолжу изучать медицину, искусство» и так далее. Но почти все кончали словами: «Пока не выйду замуж».

– Но если вы не выйдете замуж, что тогда? – спросила миссис Джо. Она снова почувствовала себя девочкой, пока слушала эти ответы и следила за веселыми, задумчивыми или заинтересованными лицами.

– Будем старыми девами, скорее всего. Ужасно, конечно, но этого не избежать, ведь столько «лишних» женщин, на которых не хватает мужчин! – отвечала бойкая девушка, слишком хорошенькая, чтобы опасаться одиночества, если только оно не станет ее осознанным выбором.