Маленькие женщины

– О… есть разные способы, ты же знаешь. В пьесах влюбленные опускаются на колени, но это неудобно, если у них длинные ноги. У Теда никогда хорошо не получается, хотя я его тренирую часами… Ты мог бы сказать: «Будь моя, будь моя!»… как тот старик, который бросал огурцы за забор миссис Никлби[288], если хочешь быть веселым и легкомысленным… или написать какую-нибудь поэтическую чепуху. Последнее ты уже, осмелюсь сказать, пробовал.

– Но будем говорить серьезно, Джози; я действительно люблю Элис и думаю, она об этом знает. Я так хочу признаться ей во всем, но теряю голову, когда пытаюсь начать разговор, и не хочу выставлять себя дураком. Думал, может быть, ты посоветуешь какой-нибудь поэтичный способ сделать предложение. Ты читаешь так много стихов и такая романтичная.

Деми пытался выражаться четко и ясно, но от смущения забыл свою обычную сдержанность и стремление выглядеть солидным и уверенным, и потому искренне попросил младшую сестру научить его, как задать тот вопрос, на который можно ответить единственным словом. Приезд счастливых кузенов нарушил все его планы, заставив усомниться в разумности ранее принятого мужественного решения продолжать ждать. Рождественская постановка дала ему надежду, а выступление Элис на выпускных торжествах наполнило его сердце нежной гордостью. И теперь, чувствуя, что не в силах вынести вида очаровательных невест и сияющих женихов, он горел желанием закрепить свои права на дорогую Элис, не откладывая объяснение ни на час. Дейзи оставалась его доверенным лицом во всем остальном, но братское чувство сострадания мешало ему поделиться с ней своими нежными надеждами, так как ее собственные были под запретом. Мать в известной степени ревновала к любой девушке, которой он восхищался, но, зная, что ей нравится Элис, он продолжал любить и радоваться своему секрету в одиночестве, намереваясь, когда представится удобный момент, рассказать о своих чувствах.

Теперь неожиданно Джози и цветущий розовый куст, казалось, подсказали, как можно быстро положить конец всем трудностям, и он почувствовал, что готов принять помощь, как попавший в сети лев принял помощь маленькой мышки.

– Пожалуй, я напишу… – начал он неуверенно после паузы, во время которой оба пытались изобрести какой-нибудь новый и оригинальный способ объяснения в любви.

– Придумала! Совершенно прелестно! Как раз подойдет ей… и тебе тоже, ведь ты поэт! – воскликнула Джози, подпрыгнув.

– Что же ты придумала? Не смейся, пожалуйста, – умолял застенчивый влюбленный, глядя с интересом, но не без опасений на эту острую на язык маленькую представительницу женского пола.

– В одной из книг мисс Эджуорт[289] рассказывается о мужчине, который предложил своей возлюбленной на выбор три розы – бутон, полуразвернувшуюся и полностью раскрывшуюся. Я не помню, какую она выбрала, но рассказ очень красивый, и Элис знает его: она была в швейном классе, когда мы его читали. Здесь есть всякие розы. Ты уже взял два бутона – маленький и побольше, теперь выбери третий цветок, самый красивый, какой только сможешь найти, а я перевяжу все три одной ленточкой и положу в ее комнате. Она придет к Дейзи перед приемом, чтобы вместе одеться, так что я отлично сумею все проделать.

Деми размышлял с минуту, глядя на великолепный розовый куст, и на лице его появилась улыбка, так не похожая на все прежние, что Джози была тронута и отвернулась, словно не имела права смотреть на зарю великой страсти, которая, пока она длится, делает молодого человека несказанно счастливым.

– Да, сделай так, – вот все, что он сказал, срывая пышную розу, чтобы закончить свое цветочное любовное послание.

Очарованная тем, что принимает участие в такой романтической истории, Джози завязала ленточку красивым бантом вокруг стеблей и с большим удовлетворением разглядывала свой последний букет, пока Деми писал на карточке:

«Дорогая Элис, ты знаешь, что означают эти розы. Согласна ли ты приколоть к своему платью одну из них или все сегодня вечером и сделать меня еще более любящим, счастливым и гордым?

Всецело твой, Джон».

Передав карточку сестре, он сказал тоном, который вызвал у нее ощущение глубокой важности ее миссии:

– Я доверяю тебе, Джози. Для меня это очень важно. Без шуток, дорогая, если ты меня любишь.

Ответом Джози был многообещающий сестринский поцелуй; а затем она убежала, чтобы осуществить свое «милое волшебство», как Ариэль, оставив Деми, как Фердинанда, мечтать среди роз[290].

Мэри и Людмила были очарованы полученными букетами, а дарительнице доставило огромное удовольствие разрешение вколоть несколько бутонов в их темные и светлые волосы, когда она исполняла роль камеристки при «наших невестах», что помогло ей пережить разочарование, вызванное отсутствием вуалей.