Маленькие женщины

Они говорили долго и серьезно в сгущающихся сумерках, и этот второй секрет сблизил их гораздо больше, чем первый, так как в нем не было ни греха, ни позора, лишь боль нежности и терпение, сделавшие праведниками и героями гораздо худших грешников, чем наш бедный Дэн. Когда наконец они встали, услышав колокольчик, призывавший к ужину, все великолепие заката исчезло. В зимнем небе висела над заснеженным миром одна звезда, большая, нежная и яркая. Миссис Джо приостановилась у окна, прежде чем задернуть шторы, и сказала весело:

– Иди и посмотри, как красива вечерняя звезда, раз ты так ее любишь. – И, когда он остановился за ее спиной, высокий и бледный, словно призрак прежнего Дэна, она добавила негромко: – Помни, дорогой, если прелестная девушка отвергнет тебя, старый друг всегда здесь… любит, верит и молится за тебя.

На этот раз он не разочаровал ее, и если бы она просила какой-то награды за множество выпавших на ее долю тревог и забот, то могла бы считать, что получила ее, когда сильная рука Дэна обняла ее, а его голос сказал, что она трудилась не напрасно, стараясь вытащить своего «смутьяна» из огня:

– Я никогда не забуду этого друга, который помог мне спасти мою душу и дал мне смелость поднять глаза и сказать: «Благослови ее Господь!»

Глава 22 Решительно последнее появление [305]

– Честное слово, я чувствую себя так, словно живу в пороховом погребе и не знаю, какая бочка взорвется следующей и поднимет меня на воздух, – сказала миссис Джо себе на следующий день, когда устало поднималась на Парнас, чтобы сказать сестре, что самой очаровательной из юных сиделок, вероятно, лучше вернуться к ее мраморным богам, прежде чем она, сама о том не ведая, добавит еще одну рану к тем, что уже получил смертный герой. Она не выдала никаких секретов. Одного намека было достаточно, чтобы миссис Эми, которая хранила дочь, как драгоценнейшую жемчужину, сразу нашла средство избежать опасности. Мистер Лори собирался в Вашингтон по делам, связанным с предстоящей миссией Дэна, и охотно согласился взять с собой жену и дочь, когда такая идея была осторожно подана ему. Так что заговор удался, и миссис Джо пошла домой, чувствуя себя, как никогда, предательницей. Она ожидала какого-нибудь взрыва, но Дэн принял новость так спокойно, что стало ясно: он не питал никаких надежд. Миссис Эми даже решила, что ее романтичная сестра поспешила с выводами. Но если бы она видела лицо Дэна, когда Бесс пришла, чтобы попрощаться с ним, ее материнский взор заметил бы гораздо больше, чем глаза ни о чем не подозревающей девушки. Миссис Джо дрожала от страха, как бы он не выдал себя, но он прошел суровую школу жизни и научился владеть собой даже в трудную минуту. Только под конец, когда он взял обе ее руки в свои и сказал сердечно:

– До свидания, Принцесса. Если мы больше не встретимся, вспоминай иногда своего старого друга Дэна, – она, помня о пережитой им опасности и тронутая его печальным видом, отвечала с необычной теплотой:

– Разве смогу я забыть тебя? Ведь мы все так гордимся тобой! Надеюсь, Бог благословит твое начинание, а со временем снова благополучно приведет тебя к нам!

И когда она смотрела на него с искренним, ласковым выражением, явно сожалея о том, что долго его не увидит, все, что он терял, вдруг предстало перед ним с необычной ясностью. Поддавшись внезапному порыву, он взял «милую золотистую головку» в свои ладони и поцеловал, пробормотав прерывающимся голосом: «До свидания», – а затем поспешил назад в свою комнату, чувствуя себя так, словно возвращается в тюремную камеру, где уже нет ни проблеска голубого неба, чтобы можно было утешиться.

Эта неожиданная ласка и странное прощание, пожалуй, немного испугали Бесс. Девичья интуиция подсказала ей, что было в этом поцелуе что-то, чего не было в их отношениях прежде. Она взглянула ему вслед, и румянец неожиданно окрасил ее щеки, а в глазах появилось беспокойство. Миссис Джо заметила это и, опасаясь вполне естественного вопроса, ответила на него еще прежде, чем он был задан:

– Прости его, Бесс. Он пережил большое несчастье и теперь, расставаясь со старыми друзьями, испытывает к ним глубокую нежность. Ты ведь знаешь, что он, возможно, никогда не вернется к нам из тех необжитых краев, в которые скоро отправится.

– Несчастье? Вы говорите о том, что он упал в шахту и чуть не погиб? – спросила Бесс простодушно.

– Нет, дорогая. Нечто худшее. Но я не могу сказать тебе ничего больше… кроме того, что он прошел через это испытание мужественно. Так что ты можешь доверять ему и уважать его, как доверяю и уважаю я.

– Наверное, он потерял кого-то, кого очень любил… Бедный Дэн! Мы все должны посочувствовать ему.

Бесс, казалось, удовлетворилась собственной догадкой… которая была так близка к истине, что миссис Джо кивком подтвердила ее справедливость. Девушка ушла в полной уверенности, что какая-то тяжелая потеря стала причиной столь очевидных для всех перемен в характере Дэна и его нежелания подробно говорить о событиях прошедшего года в его жизни.