Маленькое одолжение. Продажная шкура

Но я-то понимал, что те, с кем якшался Пибоди и кто действительно виновен в произошедшем, знали: Совет казнил невиновного, причем опытнейшего Стража, а значит, с военной точки зрения эта часть их операции увенчалась успехом.

Возможно, Мерлин прав. Возможно, лучше выглядеть глупым, но сильным, чем умным, но слабым. Не знаю. Сомневаюсь в своей готовности поверить, что мировая политика так похожа на среднюю школу.

Следователи-чародеи работали медленнее, чем Ларины, но в конце концов пришли к тем же выводам относительно источника денег. Информация была немедленно доведена до Белой Коллегии.

В ответ Лара выдала Совету головы виновных. В буквальном смысле слова. Лара всегда отличалась прагматичным подходом; она и из трупов Мэдлин и незадачливого менеджера извлекла максимум пользы. Помимо этого, она попросила Совет оставить переведенные на счет Моргана деньги себе – в качестве компенсации за ущерб. На почти шесть миллионов наличными можно купить достаточно масла, чтобы вылить на бурные воды конфликта.

Конечно, Пибоди закончил свою жизнь, разбрызгав мозги по безвестной полянке где-то в Небывальщине, но прежде он успел натворить черт знает сколько вреда. Его смерть открыла в Белом Совете новую эру паранойи.

Мерлин, Привратник и Индеец Джо исследовали масштабы психической экспансии Пибоди. В некотором смысле проще оказалось справиться с самыми тяжелыми случаями. Практически каждый Страж в возрасте до пятидесяти лет оказался запрограммирован на погружение в транс по команде, и Пибоди проделал все так ловко и чисто, что обнаружить это было сложно даже самым опытным чародеям, знавшим, что и где они ищут.

Эбинизер рассказал мне позже, что некоторым из молодых Стражей внедрили вдобавок гораздо более опасные программы – хотя определить, что именно сделал один чародей, другому практически невозможно. По крайней мере, нескольких из них Пибоди, судя по всему, намеревался использовать в качестве сверхъестественного эквивалента смертников-камикадзе – как в случае с Люччо. Устранение психических повреждений такого рода представляет собой сложный, непредсказуемый, а часто и болезненный для жертвы процесс. Для большинства Стражей лето и осень выдались очень нелегкими, а связанный с этим режим чрезвычайного положения сохранялся еще дольше.

Еще хуже, на мой взгляд, пришлось членам Совета Старейшин, каждый из которых наверняка подвергся почти незаметному воздействию черной магии Пибоди. Им пришлось вспоминать все свои решения за несколько последних лет и задаваться вопросом, подтолкнули ли их к тому или иному выбору, если это зависело лично от них. Воздействие Пибоди было столь осторожным, деликатным, что не оставляло следов. Для любого обладающего хоть толикой совести и ответственности такое положение наверняка стало настоящим кошмаром, особенно если учесть, что они возглавляли Совет в военное время.

Я попробовал представить, что вышло бы, попытайся я вспомнить и переосмыслить все, что делал за последние восемь лет.

Ни за какие коврижки не поменялся бы местами с этими ребятами.

* * *

Я провалялся в лазарете неделю. Меня навещали Маккой, Рамирес и Молли. Мыш оставался у моей койки, и никто даже не пытался убрать его. Само собой, Слушающий Ветер заходил ко мне чаще других, поскольку исполнял обязанности моего лечащего врача. Несколько молодых Стражей, проходивших у меня военную подготовку, заглянули ко мне перекинуться парой слов, хотя все они выглядели довольно нервными.

Анастасия так и не навестила меня, хотя Слушающий Ветер говорил, что она заглядывала справиться о моем здоровье, пока я спал.

Привратник зашел ко мне в гости поздно ночью. Когда я проснулся, он уже соорудил вокруг нас звуконепроницаемый купол, чтобы мы могли побеседовать без помех. Голоса наши, правда, звучали при этом так, словно мы накрыли головы большими жестяными ведрами.

– Как самочувствие? – вполголоса поинтересовался он.

Я молча ткнул пальцем в свое лицо, с которого сняли повязки. Как и обещал Слушающий Ветер, с глазом все обошлось. Зато я заполучил два красивых шрама – один начинался на правой брови и продолжался еще с дюйм ниже глаза, на скуле, а другой перечеркнул под небольшим углом к вертикали подбородок.

– Один в один герр Харрисон фон Форд, – сказал я. – Дуэльные отметины – верх красоты и крутизны. Девицы уже записываются в очередь.

Привратник не улыбнулся. Он опустил взгляд на свои руки; лицо его оставалось серьезным.

– Я работал со Стражами и административным персоналом, в чьи рассудки вторгался Пибоди.

– Я слышал.

– Похоже, – продолжал он, осторожно выбирая слова, – что психический ущерб, нанесенный Анастасии Люччо, особенно серьезен. Я подумал, может, у тебя имеются какие-нибудь теории, способные это объяснить.

Некоторое время я смотрел в дальнюю стену затемненной палаты.

– Вас послал Мерлин? – спросил я.

– Я единственный, кому это известно, – серьезно ответил он. – Или кому станет известно.

Я задумался.

– Моя теория повлияет на то, как к ней будут относиться?

– Возможно. Если она покажется убедительной, это может помочь мне понять, как исцелить ее быстрее и безопаснее.