Малыш и Буйвол

Друзья только собирались зайти в очередную полуподвальную ночлежку, как кто-то их окликнул. Они обернулись. Узнали скупщика краденого, с которым беседовали днем. Тот широко улыбался и сипел:

— Я уже и не знал, где вас искать! Уж и не думал, что встречу! Но надо же! Все одно к одному!

— Чего тебе? — спросил Малыш.

— Вы не поверите! Все одно к одному! Я сам своим глазам не поверил, когда увидел!

— Короче.

— Мне принесли сегодня рубин. — Скупщик встряхнул мешок. — Только это совсем не рубин. Это камень, такой же, как те два у вас. В точности! Один к одному! Вот я и подумал, вдруг вы захотите приобрести? Для комплекта. Отдам за бесценок! Купил за столько и за столько же продам. Что скажете?

Буйвол словно окаменел, он даже не дышал. Лицо его багровело. Обострились, налились тяжестью скулы. Напряженная рука замерла возле меча.

Скупщик, поняв, что тут что-то не так, на всякий случай отступил. Спросил неуверенно:

— Ну так что? Сдается мне, не простые это камни. Вы не прогадаете, если найдете того, кому они нужны.

И Буйвола прорвало:

— Убирайся! — рявкнул он, судорожно вцепившись в рукоять меча. — Прочь! — Он двинулся на перепугавшегося торговца, яростно клокоча горлом. — Со всеми своими камнями! Вон!.. — Воин словно боролся с собой. Он наполовину вытаскивал клинок из ножен и тут же загонял его на место. Меч звенел, стучал крестовиной о ножны. Рокотал густой голос: — Еще раз увижу! Услышу только!..

За спиной Буйвола давился хохотом Малыш.

Торговец пятился, вдруг запнулся, упал. Вскочил на четвереньки, развернулся, подпрыгнул и бросился без оглядки бежать.

Буйвол рванулся было следом, но справился с собой, остановился. Бешено повернулся к покатывающемуся со смеху Малышу:

— Что забавного? — в голосе его слышался гнев. — Что тебя так развеселило?

— Ты! Только ты! — Малыш слабо махнул рукой, потряс головой. — Видел бы ты себя со стороны!

— Видел бы ты себя!

— Ладно, успокойся.

— Сам успокойся!..

Они какое-то время переругивались, постепенно теряя запал.

— Ты слишком легкомысленно ко всему относишься, — сердито сказал Буйвол.

— Это хорошее качество. Советую его у меня перенять.

— Да ну тебя! — Буйвол отмахнулся. — Никогда ты не станешь серьезным!

— Ага, — весело согласился Малыш. — Ну так мы идем? Или заночуем прямо тут, посреди улицы?..

Они спустились в ночлежку. В маленькой каморке, освещенной двумя масляными светильниками, их встретил хозяин. Склонившись над столом, он записывал что-то в большую книгу, и когда друзья вошли, он, не переставая писать, поднял на них глаза.

— Нам нужно два места, — сказал Малыш. — До утра.

Хозяин внимательно осмотрел их. Сказал с сомнением в голосе:

— Боюсь, мое заведение вам придется не по душе. Здесь ночуют всякие отбросы.

— Выбирать не приходится, — пожал плечами Малыш. Отложив перо, хозяин распрямился, развернул плечи, сложил на широкой груди мускулистые волосатые руки.

— Есть у меня свободные двойные нары. Матрасы с клопами. Вшей и блох вроде бы пока нет.

— Нам подходит.

— Один медяк за двоих.

— Хорошо.

— И следите за своими деньгами, — предупредил хозяин. — Здесь всякое ночует отребье. А я ни за что не отвечаю.

Получив монету, хозяин провел их за штору. Большая темная комната была заставлена двухъярусными нарами, на которых валялось нечто бесформенное — то ли люди, то ли груды тряпья. В застоявшемся тошнотворном воздухе плавали призрачные звуки — вздохи, шорохи, шепотки…

— Вот ваше место, — показал хозяин свободные нары со скатанными матрасами в изголовье. — И никаких разговоров. У меня тут не постоялый двор, а ночлежка.

— Мы заметили, — буркнул Буйвол.

— Разбуди нас до рассвета, — сказал Малыш.

— Обычно я таких услуг и не оказываю, — ответил хозяин.

— Мы заплатим.

— Это другой разговор…

Раскатав матрасы и осмотревшись, Малыш и Буйвол решили выйти на свежий воздух. Спать пока не хотелось.

— Вы вернетесь? — спросил хозяин с плохо скрываемой издевкой в голосе. Они не удостоили его ответом.

На улице друзья с облегчением перевели дыхание. Отойдя в сторону, сели на ступенях чужого дома, окна которого светились тусклым золотом.

Город словно не замечал приближающейся ночи, он все никак не мог успокоиться. По мощеным дорогам стучали копыта, почти в такт им поскрипывали колеса телег. Волнами накатывал откуда-то гул голосов, задорный смех дробился о каменные стены, отголоски пьяных песен глохли в переулках.

— Что будем делать? — спросил Буйвол.

Малыш откинулся назад, привалился к стене. Прикрыл глаза. Ответил негромко, чуть пожав плечами:

— До утра отоспимся, потом возьмем пакет и отнесем его в Старый Город.

— Я не о том. Я о судьбе… Ты веришь в предназначение?

Малыш вздохнул. Помолчал. И стал рассказывать: