Машина предсказаний

— Какой смысл так старательно замуровывать простую кладовую?

— Никакого, — признал Ричард.

Кэлен была права. Похоже, сюда и раньше было нелегко попасть.

Когда Ричард ступил в полумрак комнаты, световые сферы в настенных подставках начали светиться. Он прошел вдоль стен круглого помещения, и все четыре настенные сферы засветились, хотя и слабо. Каждая из них разгоралась ярче, когда Ричард подходил ближе, и тускнела, едва он отходил. И все же они давали достаточно света, чтобы можно было что-то видеть.

Оглядывая комнату и пытаясь вычислить ее предназначение, Ричард не сразу обратил внимание на невзрачный монолит, стоявший в центре. Сначала он решил, что этот каменный блок не использовали при возведении стен дворца и оставили здесь. Но была одна странность — монолит находился точно в центре комнаты, словно его поставили так намеренно. Насколько мог судить Ричард, блок не имел конструктивного значения.

Хлопья снега медленно падали в комнату из лестничной шахты и смешивались с поднятой пылью. Наверху была буря, но шквалистый ветер не мог проникнуть так далеко под землю. Пролетающие снежинки сверкали в полумраке, отражая свет сфер.

Беглый осмотр стен подтвердил, что в помещении не было дверей. Также не имелось других лестниц и проходов. Не было иного выхода, кроме винтовой лестницы, которая привела их в гробовую тишину этой комнаты.

Ричард не знал, почему от этого места волосы на его затылке вставали дыбом. Безмолвная комната вызывала ощущение, что ее намеренно построили, чтобы запечатать и забыть. Но зачем кому-то замуровывать пустую комнату?

Кэлен подошла к Ричарду:

— В этом месте есть что-то жуткое.

— Может потому, что это тупик. Тут только один выход.

— Возможно, — сказала она. — Определенно, я не хотела бы оказаться здесь в ловушке. Никто и никогда не найдет нас. Почему это место запечатали, как гробницу?

Ричард покачал головой. У него не было ответа.

Он был готов увидеть на полу кости, но их не оказалось. На нижних уровнях дворца располагались склепы, но Сад Жизни находился намного выше. Кроме того, гробница была величественным местом, предназначенным для почитания усопших, и не имела ничего общего с заброшенностью этой комнатки.

Осмотревшись более внимательно, Ричард заметил у дальней стены что-то невысокое. Он подумал, что это узкий выступ в стене или просто выпирающий каменный блок. Наклонившись, он посветил себе сферой и смахнул с поверхности слой пыли и гранитных крошек. Ричард увидел небольшие полоски металла, сложенные в аккуратные ровные стопки.

Он взял полоску с одной из стопок и повернул ее к свету, гадая, что это и для чего предназначено. Пластинка была чуть длиннее его безымянного пальца, и мягкий металл легко гнулся. Все полоски выглядели одинаковыми. Стоявшие вплотную стопки, покрытые пылью и грязью, походили на часть стены или выступ в камне.

Кэлен нагнулась, тоже желая рассмотреть их:

— Как думаешь, что это?

Ричард выпрямил металлическую полоску и положил ее на одну из стопок.

— На них нет никаких отметин. Просто полоски металла.

Взгляд Кэлен скользнул по стенам.

— Они лежат вдоль всей стены. Наверное, их тут десятки или сотни тысяч. Для чего они? Почему их замуровали здесь?

— Будто их оставили и забыли. Или спрятали.

Кэлен сморщила нос:

— Зачем прятать обыкновенные полоски металла?

Ричард мог только пожать плечами, озираясь в поисках других намеков на предназначение комнаты. Это место не несло в себе никакого смысла. Он потер пол краем сапога. Камень был покрыт тысячелетней пылью и гранитной крошкой, осыпавшейся с поверхности стен. Побывав над этим помещением, Ричард ожидал увидеть сводчатый потолок, но тот был плоским. Когда-то строители возвели этот второй потолок и, наверное, даже оштукатурили его, но сейчас он был такого же темно-грязного цвета, как и стены.

В целом в комнате не было ничего примечательного, кроме стопок металла и странного каменного блока в центре. И еще у нее был только один вход. Если бы пол Сада Жизни не обрушился, то нельзя было бы попасть в замурованную комнату. Если бы не обрушение крыши, эта комната могла бы простоять нетронутой еще несколько тысяч лет.

Кэлен водила пальцами по стене, выискивая вырезанные в камне надписи или скрытый проход, а Ричард решил осмотреть квадратный камень в центре темной комнаты. Странно, но каменный пол не соприкасался с блоком, вокруг которого был узкий желоб, заполненный грязью. Вершина камня была чуть выше талии Ричарда. Если они с Кэлен встанут с противоположных сторон, то не смогут дотянуться руками друг до друга.

Ричард понятия не имел, что это такое и для чего.

Снежинки закружились вокруг него, когда он сел на корточки со световой сферой и потер ладонью одну из граней.

Ричард с удивлением обнаружил вместо камня жесткий, плотный металл. Он стал стирать вековую пыль. Грязь и ржавчина придавали металлу сходство с камнем, но это точно был металл. Там, где Ричард вытер грязь, отражался свет сферы.

— Посмотри на это, — сказал Ричард.

Кэлен оглянулась через плечо:

— Что там?