Меч и ятаган

Не обращая внимания на артиллерийский обстрел со стороны Сант-Анджело по другую сторону гавани, турецкие инженеры на вершине Шиберраса закончили возведение крепкого парапета из тяжелых бревен и земли, откуда их пушки могли беспрепятственно стрелять по форту Сант-Эльмо и людям, находящимся в его стенах. Форт строился на скорую руку, из дешевого известняка низкого качества, который легко крошился. Но более фатальной проблемой стало для защитников отсутствие у форта традиционных подземных ходов и внутренних оборонительных стен, что позволило бы им спокойно перемещаться внутри. Защитники несли серьезные потери от гранитных ядер, которые, падая на территорию форта, разлетались на острые как бритва осколки, способные отделить мясо от костей.

Всякий раз, когда во внешней стене образовывалась бреши, люди, обороняющие форт, начинали лихорадочно заделывать их или строить новые укрепления внутри. Повреждения наносились быстрее, чем их успевали исправлять. Предположения турецких инженеров оказались слишком пессимистичными: всего лишь после двух дней бомбардировок стены форта Сант-Эльмо уже обвалились. Искромсанные глыбы каменной кладки опрокидывались на землю под непрерывным огнем. По мере поступления новых войск и вооружения на место, откуда велся обстрел, в ход пускались все новые турецкие пушки. Каждую ночь десятки серьезно раненных бойцов переправлялись на лодках в Биргу, в лазарет.

Не было никаких сомнений в том, что турки вот-вот пойдут на приступ. Комендант форта Сант-Эльмо Луиджи Бролья считал, что, несмотря на все повреждения, форт мог бы держаться еще долго, если бы каждую ночь получал подкрепление. Он отправил испанского рыцаря, дона Хуана де ла Серду, к великому магистру с соответствующим донесением.

Де ла Серда, не спавший несколько суток, предстал перед советом в ужасном состоянии: его взгляд метался по комнате, казалось, непрекращающийся турецкий обстрел все еще сотрясает рыцаря изнутри, он постоянно спотыкался и заикался. Страх заставил де ла Серду дополнить письмо Брольи от себя.

– Господа, положение форта безнадежное, – сказал он. – Это бойня, стены которой превратились в пыль. Из-за турецкой артиллерии люди внутри больше напоминают призраков. Они храбрые воины, но гибнут понапрасну, не в силах нанести ощутимых ударов по врагу. – (На присутствующих его слова произвели почти осязаемый эффект.) – Больше восьми дней мы не продержимся, – добавил он.

Ла Валетт знал, что шансы Мальты на спасение целиком и полностью зависели от того, как долго продержится форт Сант-Эльмо. Каждый новый день давал возможность укрепить Биргу и Сенглеа. И каждый день приближал прибытие помощи, обещанной вице-королем Сицилии. Несмотря на то что форт был обречен, он должен был держаться до последней минуты, до последнего человека. Того требовали традиции ордена, и великий магистр не собирался позволять отчаянию завладеть воинами так быстро. Если видение де ла Серды разделяют остальные защитники форта, он был готов заменить их всех.

– Если пушечные выстрелы так пугают вас, – произнес ла Валетт холодно, – я лично приведу подкрепление нынешней ночью. Вылечить вас от страха не обещаю, но мы не позволим, чтобы форт оказался в руках врага!

Тут же обнаружилось столько добровольцев, что ла Валетту пришлось отбирать. Совет отговаривал его возглавить их лично. Под покровом ночи вместе с униженным де ла Сердой через гавань к форту перебрались пятьдесят рыцарей и двести солдат. Все знали, что их великий магистр никогда не сдастся.

Бисмилляяхир-Рахмаанир-Рахиим… Во имя Аллаха, милостивого и милосердного…

Шабух только приступил к утренней молитве, как его прервал звук выстрела из пушки. Его люди тут же столпились вокруг командира, ощетинившись оружием. Шабух подошел ближе, чтобы лучше разглядеть. Христиане вырвались из форта Сант-Эльмо и устремились через траншеи, где копали рабочие. Завязалась ожесточенная битва. Рабочие, побросав кирки и лопаты, в панике разбегались, их крики терялись в пушечной канонаде.

В тусклом предутреннем свете появился Мустафа-паша – его тюрбан нельзя было не заметить. Он тут же отдал приказ, которого так ждали люди Шабуха:

– Янычары, вперед!

Шабух повел за собой ревущую, клубящуюся орду одетых в белое воинов в бой. Они заполнили собой вершину холма, быстро и уверенно оттесняя рыцарей, пугая их своим количеством. Янычары мгновенно отбили траншеи, безжалостно прорубая себе путь вперед. За считаные минуты рыцари и их солдаты вернулись в свое логово, таща за собой убитых и раненых. Стрелки из форта палили по преследующим рыцарей янычарам, но вскоре им пришлось уйти в укрытие, поскольку снайперы за спиной Шабуха открыли огонь.