Меч в ножнах из дикой сливы

– Именно так. Это несколько храмов в честь Владыки Дракона, супруги его – Феникса и их детей, место их почитания и памяти всех погибших при Сошествии гор. Мы на границе заброшенных земель, здесь заканчиваются владения клана Хань Ин, видишь? – Он кивнул на северо-запад долины, где пестрый ковер лесов и ровные участки рисовых полей исчезали, сменяясь беспорядочным нагромождением скал и длинными черными полосами то ли выжженной земли, то ли оплавленного камня – отсюда было не разобрать. – Тогда погибло без счета людей – заклинателей, нет ли, – Алая долина сильно пострадала, Цзянчжоу был разрушен почти до основания, и это воистину чудо, что жители смогли так быстро отстроить город почти в прежнем виде.

– К чему тут храмы? – процедила Цю Сюхуа. – Кому поклоняться? Богам, что никого не защитили?

– То несчастье было общим, все пострадали, все понесли утрату. – Ючжэнь спешился и стал спускаться, ведя Огонька в поводу. – Хоронить зачастую было нечего и некому, так же сначала родные, друзья, а теперь потомки и просто неравнодушные могут прийти, побыть в тишине, поговорить с умершими и с богами. Может быть, это напоминание о страшной беде удержит тех, кто задумает подобное в угоду своей прихоти.

День закончился быстро, до города они добраться не успели, так что были вынуждены заночевать в лесочке у самой границы полей. С восходом солнца двинулись дальше. Туман над рекой Цзялин быстро развеялся, и крылатые крыши, многоярусные мосты и верхушки дозорных башен у границы гор, прежде будто нарисованные тушью на полотне неба, обрели четкость и яркость, проступили во всей полноте очертаний, сойдя с творения художника в материальный мир. Красные, зеленые и белые паруса лодок напоминали стайки птиц, неведомым образом присевших передохнуть на воду.

– Предлагаю поискать постоялый двор, – обратился Ючжэнь к Цю Сюхуа. – Куда бы мы ни двинулись отсюда, мысль о горячей еде и удобной постели хотя бы на одну ночь привлекает меня невероятно. Думаю, даже мои просветленные наставники согласились бы со мной: есть соблазны, которым человек не в силах противиться.

– Хорошо, задержимся на ночь. Но только на одну, – неохотно согласилась заклинательница.

Уличный торговец лентами и дешевыми украшениями с радостью указал дорогу, и вскоре молодые люди уже устраивались на уютной террасе небольшого постоялого двора «Чешуйка дракона», поручив конюху заботу о лошадях.

– Почтенный, – обратился Ючжэнь к хозяину, – прошу простить, если мое любопытство неуместно, но откуда взялось такое название?

– О чем вы, даочжан, с охотой расскажу! – расплылся в улыбке тот. – Владыку-Дракона у нас в городе почитают особо, и благословение его в заботах лишним не будет, но мой дед, когда завел свое дело, решил, что просить большой милости недостойно: на что ему руки и голова, сам должен справляться! А у Небесного Дракона даже чешуйка благодати преисполнена, от него не убудет подарить такую малость. Вот и вышло так, как вышло.

– Находчивый у вас предок, почтенный, – уважительно склонил голову Ючжэнь. – Уверен, милость чешуйки распространяется и на вашу стряпню. Найдется чем угостить усталых странников?

– А как же, даочжан! Такой куриной лапши и тушеной фасоли, как у меня, вы нигде в городе не найдете! – И хозяин кликнул подавальщика.

Позже, когда путники неторопливо насыщались, Ючжэнь заметил необычное оживление на улице. Нарядно одетые люди неспешно прогуливались, дети бегали наперегонки, хвастаясь игрушками, в толпе сновали лоточники, предлагая свой товар направо и налево. И непохоже, что гулянья собирались стихать, – горожан все прибывало и прибывало.

– Скажи, братец, – окликнул подавальщика даос, – у вас какой-то праздник сегодня?

– Истинно говорите, даочжан, все насквозь видите! – ухмыльнулся парень. – Уж два дня как Драконья неделя началась. Всегда в начале лета отмечаем и поминаем погибших в Сошествии гор, чтобы Великий Дракон отвел зло, от смерти уберег да послал богатый урожай к осени. После полудня в устье Цзялин состязания на лодках будут, сходите непременно поглядеть, со всей долины собираются искусники себя показать!

Поблагодарив подавальщика, Ючжэнь слегка погрустнел: надо же, вот и Драконья неделя наступила, а он совсем потерял счет времени. Казалось, будто он ушел из монастыря, а потом из поместья Си целую жизнь назад: столько событий и переживаний вместили эти дни. Не сорвись он неведомо куда следом за загадочной заклинательницей, сейчас, наверное, уже вернулся бы в обитель и совершал вместе с братьями ритуалы поклонения Шуйлуну… Что ж, видно, таков узор на ковре его жизни и вьющаяся нить привела его сюда.

– Пойдем посмотрим на праздник, дева Цю, – улыбнулся Ючжэнь, поднимаясь. – В каждом городе есть что-то свое. Интересно, как отмечают здесь.

– И что там делать? – хмуро спросила девушка.

– То же, что и на любом празднике: веселиться, есть сладости и смотреть на счастливых людей, – рассмеялся Ючжэнь, поднимая ее за руку из-за стола. От неожиданности Цю Сюхуа даже не попыталась вырваться.