Механический принц

Она с удвоенной силой попыталась высвободиться из рук Ната и отчаянно замотала головой. Запачканные кровью белокурые локоны Джессамины так и летали в воздухе. Желая утихомирить сестрицу, Нат влепил ей затрещину, от которой у Тесс искры брызнули из глаз. Она обмякла, и Натаниэль снова поймал ее шею в захват; пуговицы на манжетах впились в гортань.

– Это прототип, – хохотнул Нат. – Магистр счел его слишком громоздким для своих целей. Но не для моих… Брось ее!

Металлические клешни разжались, и Шарлотта упала на землю с глухим стуком, от которого у Тесс все сжалось внутри. Женщина не двигалась, и с такого расстояния Тесс не могла разобрать, дышит она или нет.

– А теперь растопчи, – велел Нат.

Автомат поднял тяжелую шипастую ногу. Тесс впилась ногтями в руку Ната, раздирая кожу.

– Шарлотта!

На секунду Тесс показалось, что кричит она сама, но голос был слишком низкий. Перед механическим монстром вырос человек в черном, с копной рыжих волос на голове. В руках он держал длинный мизерикорд.

Генри.

Даже не оглянувшись на Тесс и Ната, он бросился на механическую тварь. Кинжал высек искры из железной шкуры монстра, и автоматон пошатнулся, опустив ногу в нескольких дюймах от распростертой на полу Шарлотты. Генри снова атаковал, выставив мизерикорд перед собой.

Клинок разлетелся вдребезги. Генри изумленно уставился на обломок кинжала в руке, а монстр схватил его клешней за плечо и с огромной силой швырнул об колонну. Коротко вскрикнув, муж Шарлотты упал на землю и остался лежать неподвижно.

Нат рассмеялся:

– Какой трогательный образец супружеской преданности! Кто бы мог подумать? Джессамина всегда говорила, что Генри не выносит Шарлотту.

– Ты просто свинья! – прорычала Тесс, пытаясь вывернуться из его удушающих объятий. – Что ты вообще понимаешь в людях? Ты бы не оторвался от игры в карты, даже если бы Джессамину жгли на костре. Тебе плевать на всех, кроме себя!

– Помолчи, или я снова подпорчу твое личико. – Нат тряхнул Тесс и окликнул монстра: – Ты! Ко мне! Держи ее, пока не прибудет Магистр.

Автоматон двинулся к ним, глухо ворочая шестеренками. Он был не таким проворным, как модели меньшего размера, но размеры и устрашающий вид с успехом восполняли недостаток ловкости. Тесс с ужасом следила за приближением гиганта, а в голове ее крутилась неотвязная мысль: скоро здесь будет Магистр. Интересно, Нат уже вызвал его или только собирается? Вспомнив о непроницаемом взгляде и холодной улыбке Мортмейна, Тесс невольно содрогнулась.

– Пусти меня! – завопила она, отчаянно брыкаясь. – Пусти меня к Шарлотте!..

Нат толкнул ее вперед, и Тесс растянулась на деревянном полу, больно ударившись коленями и локтями. Хватая ртом воздух, она откатилась в сторону, в тень галереи второго этажа, пытаясь увернуться от автоматона. Из груди ее вырвался пронзительный крик, и…

И Джем с Уиллом спрыгнули с галереи прямо на плечи железного монстра. Автоматон взревел, как раненый зверь, и закачался. Тесс торопливо отползла подальше, поднялась на ноги и нашла глазами Генри и Шарлотту. Генри по-прежнему валялся, скрючившись, под колонной, так что оставался в относительной безопасности, а вот Шарлотта лежала в опасной близости от механического гиганта, который мог растоптать ее в любой момент.

Глубоко вздохнув, Тесс ринулась к главе Института, упала на колени и нащупала на шее слабый пульс. Тогда она продела руки ей под мышки и потащила к стене, подальше от центра склада, где кружился автоматон, рассыпая синие искры и тщетно пытаясь схватить Джема и Уилла своими клешнями.

К счастью, он сильно проигрывал им в скорости. Положив Шарлотту среди мешков с чаем, Тесс посмотрела в другой конец хранилища, прикидывая, как подобраться к Генри. Нат носился туда-сюда, проклиная неповоротливого монстра. Уилл срубил витой рог и швырнул им в брата Тесс. Рог покатился по полу, звеня и разбрасывая искры; Нат испуганно отскочил, и Уилл рассмеялся. Джем висел на шее существа, но Тесс не видела, что именно он там делает. Автоматон крутился волчком, тщетно пытаясь сбросить нефилимов: конструкция не позволяла ему дотянуться до головы, руки-клешни, предназначенные для хватания того, что впереди, просто не сгибались под таким углом.

Тесс вдруг стало смешно: Уилл и Джем сновали по автоматону, как мыши по коту, доводя его до безумия. Вот только клинки, которые обычно рубят железо и сталь, как бумагу, едва царапали корпус механического гиганта, не причиняя ему вреда.

Нат продолжал осыпать его ругательствами:

– Стряхни их! Стряхни их, железный недоумок!

Автоматон замер, потом встряхнул всем телом, как огромный пес. Уилл поскользнулся, но в последний момент успел схватиться за шею монстра. Джему повезло меньше: он взмахнул тростью, надеясь воткнуть клинок в корпус и задержать падение, но лезвие лишь скользнуло по спине автоматона, и Джем неловко приземлился на ногу; трость отлетела в сторону.

– Джеймс! – закричал Уилл.