Мелиса Мартен: сила к жизни

— Ох-о! Какой счёт, милые дамы?! — обратился седовласый охотник к близняшкам сразу после того, как бойко, не смотря на свой возраст, спрыгнул с коня.

— Пока один-ноль. Андрэ ведёт. Но такими темпами и второй сет закончится в его пользу.

— Совсем не удивительно. Узнаю его светлость. Его и в детстве было невозможно победить ни в одном из его начинаний. Помниться, — Мистер Стрикт задумчиво и с некой наигранностью почесал щетинистый подбородок, — в прошлый раз он выиграл у вас в серсó. Неужели вы надеялись, что в жё-де-пом вам неожиданно улыбнётся удача?

— Удача здесь ни при чём. Просто в играх с ним нужна стратегия.

— Стра-те-ги-я! — подняв указательный палец вверх, повторила по слогам Патрисия.

— Мы уже поняли, что двух матчей недостаточно, чтобы его загонять. В следующий раз, когда мисс Мартен снова к нам приедет, мы обязательно сначала её натренируем и только потом будем требовать реванша с Андрэ, — уверенно выдала будущий план Сесиль.

— Тогда-то мисс точно удастся забить куда больше мячей, и она загоняет Андрэ так, что мы обязательно выиграем.

— Мисс Мартен удалось забить мяч? — Ноа Стрикт оцепенел от слов близняшек так сильно, что даже не зацепился языком за слова о том, что девочки уже ожидают повторного визита маркизы. Информация, что герцог кому-то поддался, а только так ему можно было забить мяч, удивила охотника куда сильнее. От чего он покосился на Андрэ с лёгкой, словно всё знающей ухмылкой. А после недолгих наблюдений мистер Стрикт моментально определил для себя причину плохого настроения хозяина и тут же, не сдержавшись, расхохотался. — Вот это да! Вот умора! Да мисс у нас настоящая находка! — не переставал смеяться он, — Ваша светлость! Я смотрю мисс сильно вас загоняла?! Наконец-то у вас появился достойный соперник?!

Андрэ недовольно взглянул на лесничего и, оставив восклицания без ответа, забил Мелисе очередной мяч.

— Да о чём вы, дядюшка? Брат вон даже не вспотел.

— А у нас был такой грандиозный план…

— Ничего-ничего, в следующий раз-то мы уж точно его победим.

— Безусловно, когда-нибудь и ваш план сработает, — еле сдерживая улыбку, согласился мистер Стрикт.

— А чего это вы ухмыляетесь? Не верите в нас?

— Между прочим из вас игрок ещё похуже нашего будет.

— Вот-вот, ни разу ведь у нас не выиграли!

— Ох, девочки, да против вас я просто бессилен. — Ноа Стрикт вновь расплылся в улыбке, только теперь совершенно не ехидной, а тёплой и лучезарной. Он просто не мог улыбаться по-другому, смотря на близняшек, ведь для него они были словно частью семьи. А учитывая то, что у него с миссис Стрикт не было своих детей и то, что девочки весь сознательный возраст росли без родителей, он и вовсе считал их почти родными. И хотя они с женой не имели и малейшего права называть себя приёмными родителями, так как Ноа Стрикт был обычным лесничим без звания, а миссис Стрикт потеряла свой титул сразу же после замужества, в действительности они в силу своих возможностей заменили девочкам пускай не родителей, но хотя бы родных дедушку и бабушку, которые отправились вслед за Венсаном и Ясминой Ребер. Няня с присущей ей строгостью и дотошностью обучала девочек всему что знала сама, подготавливая их к выходу в свет. В то время как Мистер Стрикт, будучи не в состоянии передать девочкам такое количество знаний, как его жена, компенсировал суровость миссис Стрикт общением, полезным советом или, что больше всего нравилось близняшкам, поддержкой в их затеях.

— Видимо, как и его светлость слаб против мисс, — шёпотом добавил охотник и вновь засмеялся, только уже тихонько, чтобы не разозлить Андрэ слишком сильно.

— Вы тоже считаете, что брат привёз к нам невестку?

— Ого, какие заявления! И с чего же вы это взяли?

— Да вы просто посмотрите не него. Только слепой этого не заметит.

— Именно! Если бы вы только видели, как позавчера брат пялился в окно, когда мисс запаздывала с места проведения конкурса.

— Верно! Да и сегодня он то и дело украдкой на неё поглядывает.

— Ох, милочки, да вы у нас такие проницательные оказывается… — покачал головой мистер Стрикт, иронизируя слова близняшек.

— А то! В таких делах лучше нас никого нет.

— Неужели всё дело в тех книжонках? — продолжал подначивать их Ноа Стрикт.

— Боже, дядя! Тише! — близняшки подскочили на своих местах, словно их ударило током. И виной тому были вовсе не обычные учебники.