Мелиса Мартен: сила к жизни

— Ох, девочки-девочки… — запричитал мистер Стрикт, мужчина на вид лет пятидесяти пяти, который зашёл в холл следом за Андрэ. — Между прочим охота на зайца весной совершенно неблагодарное дело. Я всю свою жизнь всем об этом говорю, но никто меня не слушает. А зря! — мужчина снял грязные после охоты перчатки, поднял в воздух указательный палец и продолжил свою нотацию, направляясь вместе с Андрэ и близняшками на второй этаж: — Я, между прочим, совершенно недавно нашёл подтверждение моим словам в одной ныне популярной книге. Его светлость может так и не прислушается ко мне, но вот увидите, что скоро весенние вылазки за зайцами останутся в прошлом. Вы вот только сами подумайте, белая шубка у весенних зайцев ещё не до конца сменилась на коричневую, а потому и их мех никто использовать не будет. Разве что на выделанную кожу, да разве оно того стоит? И потом весной зайцы начинают плодиться, и вероятность подстрелить беременную самку возрастает во много-много раз. Что мы будем делать, если каждый в нашей округе будет так бездумно охотиться? Помяните моё слово, тогда мы и вовсе останемся без еды.

— О, святой Исков, мистер Стрикт, вечно вы преувеличиваете. Один, два зайца погоды не сделают, — в один голос запищали близняшки и прибавили шагу, чтобы поспевать за Андрэ.

— Если бы только один или два. Да хоть десяток, всё бы ничего, — недовольно пробубнил мистер Стрикт и, поправил растрепавшиеся седые волосы. — Вон граф Триаль только и делает, что подстреливает на продажу целые повозки различной дичи, — продолжил свою тираду мистер Стрикт, но тут же был прерван женой на полуслове.

— Он это делает на подвластной ему территории и ничего не нарушает, — сбившемся от быстрой ходьбы голосом проговорила миссис Стрикт. Всё утро она только и делала, что бегала в поисках близняшек и вот сейчас, когда она услышала их голоса, то тут же поспешила на их звон, стараясь не упустить момент и не потерять проказниц из виду. — Юные мисс! Я пол дня вас ищу! Где вы пропадали?!

— Мы собирали материалы для задания по природоведению, — близняшки остановились на середине лестницы и, как нашкодившие щенки, опустили взгляд.

— Всё утро? И где же вы их собирали? Слуги прочесали весь сад и весь дом, и вас нигде не было.

— Мы…

— Вы опять что-то задумали? — с лёгкой усмешкой спросил близняшек Андрэ и, возобновив шаг, добавил: — Надеюсь ничего опасного.

— Его светлость только вернулся, а вы уже что-то затеяли. Вы даже не даёте своему брату отдохнуть после приезда.

— Не правда! Мы ничего плохого не замышляем.

— Точно-точно! Мы правда всё утро готовились к уроку! — попытались оправдаться мисс Ребер.

— А сейчас просто хотели узнать не встретил ли брат кого-нибудь по пути с охоты.

— Или может он видел что-нибудь интересное, — добавила Патрисия к словам сестры, чтобы те не казались чересчур подозрительными.

— А должен был? — переспросил Андрэ, и миссис Стрикт заметила, как уголок его губ едва взлетел и тут же вернулся в обычное своё спокойное состояние.

«Улыбка?» — не веря своим глазам, спросила няня сама себя.

— Вовсе нет! Но ты разве… — Патрисия хотела было расспросить Андрэ о Мелисе поподробнее, но время и место более не располагали к такой беседе, да и няня, вовремя очнувшись от удивления, прервала речь Патрисии.

— Милостивый Исков! В какой грязи вы опять копались? — Миссис Стрикт поднялась на пару ступенек, чтобы быть поближе к близняшкам, и увидела серые и коричневые пятна присохшей пыли и грязи на платьях, что у одной, что у второй. — Какой ужас. И вы целый день так ходите? А ну марш отмываться, — няня тут же прогнала сестричек наверх переодеваться и приводить себя в порядок, при этом не упуская возможности напомнить близняшкам, как неприлично ходить в столь неопрятном виде.

— Чувствую, что эти проказницы опять что-то задумали. Вам что-нибудь известно? — обратилась миссис Стрикт к Андрэ, после того как отдала приказ слугам, чтобы те помогли близняшкам, и после того как она догнала беседовавших Андрэ и мистера Стрикт почти у самого входа в покои герцога.

— Вам не стоит переживать, их идеи заведомо безнадёжно провальны, — уголок губ Андрэ вновь на долю секунды слегка поднялся вверх, и в этот раз няня убедилась, что её глаза не обманули её, и что на губах Андрэ действительно мелькнуло нечто похожее на улыбку. Впервые за последние годы миссис Стрикт увидела не натянутую вежливую улыбку Андрэ, а нечто более похожее на его прежние детские эмоции.

— Хорошо, раз вы так считаете, — миссис Стрикт так удивилась реакции герцога, что совсем позабыла о чём ещё она хотела его расспросить. Она лишь улыбнулась в ответ, попрощалась и ещё пару секунд простояла в оцепенении перед дверью герцога, пока её муж не отвел её в их покои.