Мельница времени

– Тьфу ты! – не сдержался Кощей. – Правильно про коней говорят: волчья сыть, травяной мешок. Одна безделица на уме! Тут вот на сокровища покушаются, а тебе и дела нет. А девчонка та – клад бесценный! Чую, как бы Яга не за ней явилась.

Он обернулся внутрь пещеры, в глубине которой злыми красными угольками мерцали глаза сотен прислужников-пауков и крикнул:

– Заплести вход! Не медля! Чтобы не сбежала!

С этими словами Кощей легко вскочил на коня и вихрем выметнул наружу. От богатырской поступи Яра, отяжеленного закованным в железо всадником, земля на многие версты вокруг затряслась, загудела, зашлась стоном тысяч поверженных противников. Жуть, да и только!

В нескольких саженях от входа низко над поверхностью земли зависла массивная металлическая ступа. Она яростно дрожала, будто охваченная боевым пылом, и выбрасывала из-под днища густые клубы черной, как смоль, гари вперемешку с колючими багровыми искрами. Те обильно сыпались вниз и глубоко, будто алчно вгрызаясь, прожигали почву. В ступе громоздилась Яга. Она тоже будто раздалась вширь: все ее тело бугрилось мышцами. Казавшаяся в избушке бесформенной рухлядью кольчуга теперь туго лоснилась крепким плетением надежных колец. В правой руке она цепко сжимала тяжелый пест, больше походивший на грозную булаву, а в левой – помело с железной рукоятью-помелищем.

Некоторое время противники стояли, оценивающе оглядывая друг друга. Наконец, Кощей, ударив оземь копьем, начал громко бахвалиться, устрашая противника:

– Я – победитель полчищ! Я – завоеватель городов! Я – мощь! Я – сила! Сокрушу, глазом не моргну!

Яга выпрямилась, яростно сотрясла пестом и зычно прокричала в ответ:

– Я – гроза богатырей! Я – поработитель народов! Я – буря! Я – молния! Сотру в порошок без жалости!

Когда похвальба закончилась, Кощей угрожающе опустил копье, направив его острый наконечник в сторону Яги, и мрачно произнес:

– Зачем явилась? Мало в прошлый раз досталось?

– Тебе тоже, помню, несладко пришлось, – в злой ухмылке скривилась та. – Могу сейчас добавить, а могу и подобру уйти. Ежели девчонку вернешь! Она – здесь! Я ее дух чую!

– Ко-го?! – задохнулся от возмущения Кощей.

– Девчонку! – громко повторила Яга. – Мне за нее Оземом знаешь, сколько обещано?!

– Ах, ты, окаянная! – вскричал Кощей. – У самой – ни кола, ни двора, вот на чужое и заришься! Накопленные мною сокровища к рукам норовишь прибрать?!

– Мне твое без надобности! – завопила в ответ Яга. – Ты мое верни!

– А ежели это – твое, то, как оно у меня оказалось?! – расхохотался Кощей.

– Баюн, шельмец, увел, – с досадой сморщилась Яга. – Из-под земли предателя достану, три шкуры с него спущу!

– Вот и отправляйся! – заголосил Кощей. – Кот – твой, сама и разбирайся! Что у меня – мое! Что не у тебя – не твое! Ничего не получишь! Не лезь на рожон, проваливай отсюда!

– Ах, так!!! – истошно завизжала Яга и, воинственно вскинув пест, ринулась в атаку.

Бу-ух! Страшный удар тяжелого железного песта с силой обрушился вниз, но пришелся по вовремя вскинутому щиту.

А-ах! Метнулся в ответ наконечник массивного копья, нацеленный в грудь нападавшей. Ступа резко вильнула, и острие лишь чиркнуло по ее металлическому боку, выбив сноп искр.

И тут пошло! Бух, ах! Бух, ах! Бух, ах! Звуки ожесточенной схватки потекли в стороны нескончаемым давящим гулом. Искры обильным звездопадом взметывались и тут же низвергались на землю. Чахлая почва вздымалась клубами беспросветной пыли, которая заволакивала все окрест. Ступа исступленно чертила воздух, набрасываясь то слева, то справа. Конь умело гарцевал, вовремя уходил в сторону и спасал хозяина от сокрушительных ударов. Затем ловко разворачивался нужным боком, чтобы наезднику было удобнее атаковать.

Девочка затаилась, ни жива, ни мертва. В зияющее над головой отверстие уха коня она видела то кусочек мутного безжизненного неба, то со свистом несущийся пест, то щербатые от полученных ударов бока ступы.

Катя уже давно потеряла счет времени, а схватка все длилась и длилась. И ни один из супостатов не мог одержать верх. Лишь с шумом рвущееся тяжелое дыхание и хрипы указывали на то, что оба бьются на пределе своих возможностей.

Яга, собрав последние силы, снова бросилась в атаку и начала то пестом, то железным помелищем наносить попеременные удары. Они были такими частыми, что Кощей отбросил копье и обеими руками вцепился в щит, надежно за ним укрывшись. Соперница уже предвкушала победу. Она издала ликующий визг и подлетела совсем близко, чтобы выбить противника из седла и завершить схватку. Но в тот момент, когда она занесла оружие для последнего решающего удара, Яр резко поднялся на дыбы и обрушил мощь передних копыт на ступу. Та содрогнулась, кувыркнулась в воздухе, и Яга, не удержавшись, кубарем полетела на землю.

– Топчи ее, топчи, топчи!!! – не веря своей удаче, заполошно завопил Кощей, обращаясь к Яру.

– Нет, хозяин, – возразил тот, – не дело коню за богатыря решать, как с противником поступить, казнить или миловать. Ты уж собственной рукой, давай, суд верши.