Мельница времени

И тут ее осенило: надо срочно к Ендарю бежать. Вдруг поможет?! Не мешкая ни минуты, девочка, тщательно огибая место сражения, помчалась к Дубу.

В беспроглядной темени, образованной раскидистой кроной, которая полностью поглощала лунное сияние, Катя совсем растерялась. Определить, где находится ствол, было совершенно невозможно. Она, выставив вперед руки, как при игре в жмурки, двигалась то в одну сторону, то в другую, но тщетно. Через недолгое время от таких безрезультатных путаных хождений у нее даже голова закружилась.

В доносившихся со стороны болот криках воительниц стало улавливаться беспокойство. Наверное, им приходилось совсем уж лихо. В трехголосном же нескончаемом визге, наоборот, зазвучало злорадство и некое подобие победных ноток. Вскоре к ставшим привычными звукам сражения начало примешиваться частое смачное хлюпанье. Судя по всему, в речных дев полетели обильные пригоршни вязкого ила. Они облепляли сияющие тела с головы до ног и все более сковывали движения.

Догадываясь, что происходит, Катя не на шутку встревожилась. Неужели все пропало?!

Вдруг у самых ее ног раздался резкий шорох. От неожиданности девочка ойкнула и замерла, как вкопанная. Она не успела сообразить, что делать, обороняться или убегать, как перед ней забрезжил неяркий зеленый огонек. Его утлый свет выхватил из темноты ладошку и лицо … Колтка!

– Ты чего в такую пору тут бродишь?! – прошептал он дрожащим голосом.

От охватившего страха у него зуб на зуб не попадал.

– Дуб разыскиваю! – торопливо ответила Катя. – А ты чего?

– Я с поручением. Шум такой жуткий возник! Вот Листин и направил узнать. Пока бежал, на тебя наткнулся. Случайно не знаешь, что там творится? – сказал собеседник.

– Знаю, – кивнула девочка. – Бродницы с Плюсконами и Езерницами хотят болотных повелителей прогнать, Синь-озеро очистить, Дуб оживить. Только у них сил не хватает. Мне Ендарь срочно нужен, чтобы помощи или совета попросить!

Колток на миг задумался, потом решительно повернулся и, бросив через плечо «пойдем!», бойко засеменил куда-то в сторону.

Катя тут же поспешила за ним, стараясь не упускать из вида крохотный светильник. Прошло всего ничего, как они достигли основания дерева.

– Вот, держи! – человечек протянул ей мерцающую точку, которая оказалась светлячком. – А я побежал Листину рассказывать.

– Как же ты без огонька-то доберешься?! – заволновалась девочка. – Страшно ведь!

– Ладно, как-нибудь преодолею! – махнул рукой Колток. – Он тебе нужнее!

И с этими словами растаял в темноте.

Катя с благодарностью взглянула вслед маленькому герою.

«Вот ведь молодец, какой! – мелькнула мысль. – Сам боится до страсти, но себя превозмогает, когда вопрос общего блага касается!».

Она ступила в лаз и начала спускаться. Изнутри, как и в предыдущий раз, доносилось тяжелое с хрипами дыхание, которое в обычной жизни нередко случается при высокой температуре. Когда часы напролет лежишь в полубреду и не можешь отделить явь от забытья. Только в кромешной тьме оно звучало куда как более пугающе.

Наконец, тонкий лучик осветил часть вздымающегося бока. Желая определить, в какой стороне голова, Катя принялась ощупывать ладошкой мохнатую шерсть, которая оказалась удивительно мягкой.

«Наверное, он очень добрый», – подумала девочка, вспомнив, что где-то читала, как можно определить нрав собаки: чем мягче шерсть, тем пес добрее.

Неизвестно, сколько бы она обследовала косматую поверхность, как вдруг один ее край отозвался шумным жадным вздохом. Потом еще раз и еще. Громадина зашевелилась и начала подниматься. Через миг рядом с Катиной рукой в зеленоватом ореоле возник розовый пятачок. Он забавно задвигался, принюхиваясь, а затем раздался голос:

– Опять ты здесь, девонька?!

– Ну, да! – выпалила Катя. – Я хотела …

Но закончить фразу не успела, потому что ее прервал тревожный вопрос:

– Эт-то еще что такое?!

Снаружи хотя и не громко, но явственно долетали звуки сражения.

– Водяные девы с болотниками бьются! Хотят прежние времена вернуть! Только осилить не могут! Помощь нужна! – начала поспешно объяснять Катя.

– Помощь?! – переспросил Ендарь. – А какая?

Судя по всему, тяжкий сон никак не хотел выпускать его из своих цепких объятий.

– Ну, не знаю! – растерялась девочка. – Тебе в бой вступить или еще как!

Кажется, Ендарь, продышавшись, стал постепенно приходить в себя, потому что сказал:

– Есть один способ. Говорят, против повелителей болот самый верный. Его поколения моих предков из уст в уста передавали. Только для этого чистый воздух нужен. Да взять негде.

– А я?! – удивилась девочка. – Забыл что ли?! Ты же днем от меня его вдыхал!

Ендарь приблизил глаза к свету и принялся внимательно оглядывать ее. Словно скрупулезно изучал и оценивал. Потом горестно вздохнул и промолвил:

– Если я нужный объем заберу, у тебя чистоты с ноготь останется. На четверть часа и то не хватит. Потом ее вредоносные пары, которые вокруг витают, поглотят. Тогда, как и мы, в отравленное забытье впадешь …