Мертвая Академия.

— Вы боитесь возвращаться в академию? — Чешуйчатый дьявол проницателен и играл со мной, как кошка с мышкой. — Теперь вы с подозрением будете смотреть на своих друзей, не захотите остаться с ними наедине, не решитесь довериться и повернуться спиной?

«Да он просто читает мои мысли!» — Я со злости внутренне кипела.

Лорд Гипнос внезапно улыбнулся широко, вредно-гадостной змеиной улыбочкой. После такой искренней, широкой, даже немножко шкодливой улыбки я поняла, каким он был в детстве — непослушным задирой — и посочувствовала старой ведьме. Бабуська не зря поседела раньше времени. С таким-то сыночком.

И тут мне стукнула в мозг мысль: «Директор — Нагг, а библиотекарша — ведьма… Так как же у магички появился сын-змей?

На мой невысказанный вопрос Лорд Гипнос отхлебнул вина из бокала и небрежно кинул со вздохом:

— Нагги — большие собственники. Один раз выбрав женщину, они не отпустят ее никогда. Мой отец выбрал мою мать. А змеиные черты всегда передаются по наследству.

— Как и чтение мыслей, — со вздохом сказала я, получив в ответ такой же тоскливый вздох Нагга.

— Никто не умеет читать мысли, просто у вас, адептка, очень выразительное лицо, по нему можно читать, как по книге.

Змей задумался, взгляд застыл, уставившись в одну точку, похоже, его озарило.

— Мы можем вполне помочь друг другу. Не правда ли? — обратился ко мне Лорд.

В глазах его сверкнула жадность и еще что-то. Жажда? Мне померещилось? Скорее всего, откровения, что каждый в этой академии не прочь подзакусить мной, вызывают вполне обоснованные приступы паранойи и подозрения к каждому.

— Вот. — Лорд взял мою руку и быстрым движением перевернул ладонью вверх. На палец скользнуло холодное, директор наклонился и осторожно прокусил мой палец клыком. Я вздрогнула от резкой неожиданной боли, выступила капелька крови, потекла по пальцу, коснулась кольца и…

О боги! Нагг ее слизал.

Я все так же пребывала в ступоре. Теперь даже лезущее в окно чудище и падающее на голову небо не могло меня вывести из абсолютного оцепенения. Это был не приступ подозрительности, а просто очередное запоздалое чувство попадалова. И когда моя интуиция станет меня предупреждать загодя?

Нагг нагнулся к моему уху и жарко прошептал:

— Вы под моей защитой, адептка. Ничего не бойтесь.

И уже нормальным тоном:

— Только не воображайте лишнего, это всего лишь ни к чему не обязывающая помолвка, фиктивный брак. Вы поможете мне, я помогу вам. Взамен обещаю защиту, а вы… Для моей матери — роль влюбленной дурочки, до отвала наевшейся приворотного зелья. Если мы этого не сделаем, она или вас укатает и женит, или мне плешь проест, — с бессильной и потому немного жалостливой злобой сказал Нагг. — А так мы оба помогаем друг другу и получаем желаемое, вы — защиту и спокойствие, я — свободу. И, дадут боги, мать от нас отстанет, а вы благополучно закончите академию и будете свободны, как ветер, — со вздохом закончил змей.

Вот он, момент истины: в райском саду Еву соблазнял именно велеречивый змей, то бишь Нагг.

У него все получалось легко и просто. Но что скажут люди? Адептка и Лорд Директор, да я ни один зачет не сдам нормально! Все будут думать, что оценку мне нарисовали по блату. А разговоры за спиной, а зависть других адепток, вздыхающих по неотразимому Лорду? Да от меня косточки не останется, если эти ведьмы, русалки и прочая женская нечисть решат поговорить по душам со мной.

Нетушки, это по-вашему так все просто, а для нас, ой, как нелегко. Но что-то в его словах подкупало, склоняло к согласию. Дурманило благородство, легкая ненавязчивость и магическое слово «зашита», в которой я так нуждалась. Директор, конечно, не совсем от чистого сердца это делал, с такой бойкой, не упокоенной старостью мамашей недолго ему в холостяках ходить, но в данной ситуации он меня просто спасал.

— Но если кто-то узнает?

— Ничего не бойтесь, смелее, кольцо невидимо для остальных, но, если что-то случится, поверните его два раза вокруг пальца, и я вас найду, где бы вы ни были. Теперь вы успокоились и перестали дрожать как осиновый лист?

Что я могла ему ответить? Только нерешительно кивнуть головой. Последний оплот нерешительности пал, как и мое сопротивление.

Как известно, Ева съела яблоко полностью и выплюнула косточки, я не устояла так же.

— Отлично, мы с вами обручены.

Успокоиться я не успокоилась, а вот дрожать действительно перестала. Меня сковало очередным шоком, до моего глупого испуганного мозга дошло: избавившись от одной проблемы, я нажила себе другую. Что только что произошло? Мы обручились? О ужас! Фамильяр и Лорд.

Я под зашитой настоящего змеиного Лорда.

Только вот почему-то мне не стало от этого легче.

— Вам пора, — разбудил меня от мыслей Нагг. — Дела академии не ждут.

Дойдя до двери, я вспомнила, что хотела спросить при встрече с директором.

— Лорд Гипнос, а что насчет алтарей-ловушек? Думаю… — начала я, но Лорд перебил.

— Несусветная бредятина, выдуманная адептами. Идиотский, несерьезный розыгрыш! — внезапно отрезал Нагг. — На дворе день, адептка, то есть по-нашему ночь. Спать! — И меня вытолкнули из помещения.