— Ика? — спрашивает он ещё раз, мягко, пока ещё мягко, а я почему-то думаю не про письмо, а о том, действительно ли ночью от него пахло духами сайгарской императрицы, и если да, то какого чёрта?! В смысле, куда только смотрит сайгарский император?
— Я не знаю, где оно, мой Господин, — отвечаю чистую правду, однако, не решаясь смотреть в глаза. Вместо этого виновато сверлю взглядом пол где-то справа от сапог Императора.
— А что там было? — спрашивает, чуть касаясь моего подбородка и заставляя поднять голову вверх, встретиться глазами.
— Что если мне нужна помощь, я должна прийти в свой склеп, — почему-то выдаю всё как на духу, хотя никакого воздействия, по крайней мере, магического, он не применял.
— Склеп? — удивлённо переспрашивает Ашш.
— Да, мой Господин, — почему-то перед глазами начинают вновь вставать картинки из его бесстыжих снов, и невинное слово «да» обрастает развратными ассоциациями, так что я, отчаянно этого не желая, начинаю краснеть.
— А от кого? — спрашивает Ашш. Когда-то он успел подойти ещё ближе и, оказывается, обнимает меня за талию, прижимая к себе так плотно, что я могу засвидетельствовать — интерес Его Императорского Величества к официальной любовнице никуда не делся. И что это странным образом мне приятно.
— Не знаю, мой Господин, — шепчу я полуправду и назло самой себе пытаюсь отстраниться. — Подписался как «друг». Я действительно не знаю, куда делась записка, мой Господин.
Какой-то неведомый доселе демон всё подбивает спросить, что же у них было с любезнейшей Аркайей вчера, за закрытыми дверьми на ужине, на который он меня не взял. И почему не взял, кстати. Но я не успеваю решиться.
— Ладно, — говорит Ашш-Ольгар, отпуская меня и отступая на шаг, а потом и вовсе отворачиваясь и направляясь к выходу. — Вернёмся, наведаемся в склеп. До вечера, Ика.
И уходит. А я представлена самой себе и странным мыслям. Кина сегодня занята, так что время я трачу на чтение остальных писем тёти Эльзы, а также наведываюсь в библиотеку, чтобы почитать об изгнании из рода и шансах вернуть семейную силу.
Вечером бал, и я чувствую себя неловко, так как я — никто, и платье моё недостаточно нарядное и дорогое, чтобы быть хотя бы сравнимым с платьями придворных дам, а самое главное — Ашш меня игнорирует. Вернее, не так. Не игнорирует, просто не замечает. Он уже третий танец подряд с какой-то изящной блондинкой в сиреневом платье, и она не сводит с него глаз, как и он с неё, и ему просто некогда, да и не хочется, наверное, помнить обо мне. Он даже о сайгарской императрице не очень-то вспоминает — вон она тоже провожает его взглядом, танцуя со своим мужем.
Блондинку зовут Роберта Ангро, она замужем и совсем недавно приехала ко двору вместе с мужем, и нет, я вовсе не пыталась про неё разузнать — мне просто выпало несчастье танцевать с господином Ангро. Этот танец меня и добил — этот почти рогатый муж явно меня жалел. Я только не поняла, гордится ли он своей женой и оказанной ей сомнительной честью, или же всё-таки не рад подобному вниманию Императора, но вот то, что меня он жалел, как уже брошенную любовницу — это несомненно. И это было настолько очевидно, что мне даже хотелось сказать ему и всем, что не нужно на меня так смотреть. Что всё хорошо. Что я рада наконец-то избавиться от внимания Ашш-Ольгара. Да что там рада! Я счастлива! Очень сильно даже счастлива! До слёз…
Осознав, наконец, что на балу мне быть совершенно не обязательно, может, Ашш даже и не хотел, чтобы я была здесь, я выскальзываю в сад. Там темно и душно, хотя, может, это всё из-за слёз, комом вставших у меня в горле. Я запуталась и не знаю, чего хотеть и на что надеяться. Мне хочется прямо сейчас уйти из дворца, и никогда больше не видеть Ашша и не слышать о нём, но последнее в нашем мире в принципе невозможно, а для меня невозможно и первое — пока я нужна Императору, он меня найдёт. Роль любовницы отпала, но роль живца ещё не сыграна…
Я бесцельно брожу по саду некоторое время, пытаясь как-то успокоиться и понять саму себя, но начинается дождь, и приходится искать укрытие. Беседка на первый взгляд кажется подходящей, но она занята, правда, замечаю я это слишком поздно. И, заметив, почему-то не нахожу в себе сил уйти. Стою и смотрю. На Ашша и Роберту. Она опускается перед ним на колени, и я недоумеваю — зачем, а Ашш смотрит на меня и холодно и раздражённо спрашивает:
— Желаешь присоединиться?
Я собиралась, конечно же, сказать «нет» и уйти. Честно. Но почему-то вырвалось совсем другое.
— Да, пожалуй, — прозвучал мой уверенный голос, что странно, так как уверенности я вовсе не испытывала. Наверное, это просто злость. — Что надо делать, мой Господин? Мне встать на колени рядом с госпожой Ангро? Или пойти составить компанию господину Ангро, чтобы он не отправился искать жену раньше времени?
Что я делаю?! Он меня сейчас убьёт! Так смотрит, что хочется упасть на колени, а ещё лучше — убежать, но я не могу пошевелиться, а Ашш-Ольгар переводит взгляд на застывшую коленнопреклонную Роберту… и поднимает её.
— Извини, — говорит он ей. — Не сегодня. Иди.