Месть сыновей викинга

Уставший и голодный, я бродил между кострами, разожженными утомленными дружинниками Сигурда Змееглазого на остатках древесины. Ильва вернулась в епископство к Белле, а я тщетно пытался найти знакомые лица, слушая обрывки разговоров.

– И на что рассчитывает ярл Ивар со всеми этими приготовлениями? – спрашивал один.

– Понятия не имею, – отвечал ему другой. – Но если он думает, что эти дрова помогут нам сдержать атаку саксов, ему придется изменить свое мнение.

– Нам предстоит обороняться на улицах города.

– Бороться за каждый дом.

– К завтрашнему вечеру все мы погибнем.

– Как Рагнар Лодброк.

Собравшиеся вокруг костра викинги обратили взгляды на воина, произнесшего имя знаменитого дана. Это оказался невысокий, крепко сложенный и в общем неприметный человек с толстыми губами и носом, торчащим на бородатом лице как пробка. На рукаве его шерстяной накидки красовался один-единственный браслет из крученого серебра – тяжелый, искусно обработанный, он представлял собой двух переплетенных змей с высунутыми жалами.

– Да что ты вообще знаешь о смерти Рагнара Лодброка? – спросил у него один из присутствующих.

– Многое, о чем не стоит молчать теперь, когда всех нас можно считать мертвецами.

Мужчина со змеиным браслетом уселся поудобнее.

– Многие из вас, – начал он, – недавно прибыли в Англию, не имея другой цели, кроме обогащения. Мы же, ступившие на эту землю вместе с сыновьями Лодброка почти два года назад, знаем, что изначальная причина нашей высадки здесь была иная, а именно – кровная месть.

Я подробнее рассмотрел говорившего. За год, проведенный среди скандинавов, я ни разу его не видел. В таком большом и неспокойном войске легко обознаться. И все же он казался хрупким для долго воюющего человека.

– Рагнар Лодброк, – продолжал он тем временем, – за год до этого отправился в поход, чтобы завоевать земли короля Эллы, всего с парой кораблей, ибо, как он сказал королеве Аслауг перед отъездом, «нет ничего доблестного в том, чтобы завоевывать новые земли многими кораблями, и если я потерплю поражение, лучше лишить собственное королевство всего нескольких мужей». И случилось так, что Рагнар столкнулся с таким сильным ветром, что оба его судна разбились у берегов Нортумбрии. И все же он сам и все его войско выбралось на сушу, сохранив одежду и оружие. И к какому бы селению, городу или крепости он не подходил, он все их захватывал.

Неказистый мужичок быстро завладел вниманием слушателей. Его вещающий голос обладал едва ли не гипнотическим эффектом. Из посторонних звуков повествование сопровождал лишь треск сучьев в костре.

– Король Элла обратился к своему войску: «Если вы узнаете среди воинов Рагнара Лодброка, не нападайте с оружием, ибо у него есть сыновья, которые никогда не оставят нас в покое, если он погибнет». Во время битвы Рагнар один прорывал строй саксов, а удары его были столь яростны, что он сокрушал и шлемы, и щиты, и никто не мог выстоять против него. Ни кулак, ни направленная в него стрела, никакое иное оружие не могли нанести ему вреда, и он не получил ни единой раны, хотя все воины пали, а его самого стиснули щитами и так пленили. Его спросили, кто он такой, но он молчал, отказываясь отвечать. Тогда король Элла приказал: «Киньте своенравного воина в змеиную яму. Если он скажет что-нибудь, из чего можно будет заключить, что перед вами Рагнар Лодброк, немедленно вытащите его». Рагнар долго просидел со змеями, но они не трогали его. В конце концов король саксов потерял терпение и приказал: «Снимите с него верхнюю одежду». И когда это было сделано, змеи повисли на нем со всех сторон. Гадюки впивались в кожу и вгрызались во внутренние органы, печень оказалась выедена напрочь, а самая толстая и длинная змея глодала сердце, став его жестоким палачом.

Воины, собравшиеся вокруг костра, едва переводили дух от потрясения. И у меня по спине бежали мурашки, но лишь от возмущения: этот прощелыга, не имеющий представления, о чем он говорит, завоевывал себе популярность насквозь лживым повествованием.

– И вот король Элла отправляет к сыновьям Рагнара Лодброка посланцев с сообщением о смерти отца. Посланники прибывают в зал в городе Дюфлин, где в это время происходит пир, и подходят к трону, на котором возлежит Ивар Бескостный. Сигурд Змееглазый и суровый Хальфдан Витсерк играют в настольную игру, а Бьёрн Железнобокий вырезает древко копья.

Смена времени повествования с прошедшего на настоящее заставляет слушателей вживаться в происходящее. Костер перед нами превращается в камин в зале Дюфлина. В отсветах пламени из тьмы выступают размытые силуэты сыновей Лодброка и их дружинников. Я понимаю, что лишь великому скальду доступно столь мастерское владение повествовательными приемами.