Место, где находится вечность

— Да, вот нахал. Что он себе позволяет? — подыграла Антуану девушка. Она ни капли не сомневалась, что Гаспар здесь не причём. — Я бы на вашем месте больше не доверяла ему такое важное дело, как подбор кандидатур в жёны.

— В следующий раз подумаю над этим, — согласился принц, улыбаясь во всю ширь. — А знаете, мадам, хочу отметить ваш отличный вкус. Вы сегодня похожи на молодой росток, так свежи и нежны… Хотел бы вас попросить об одной услуге.

— Господин Антуан, вы так часто прибегаете к моим услугам, что я начинаю переживать: как же вы останетесь без меня?

— Мадам, задержать вас я не в силах, поэтому стараюсь выжать из вас всё возможное.

— Я это заметила. Итак, что за услуга?

— Это скорее просьба о помощи. Знаете, чего я хочу? — принц мечтательно закатил глаза.

Анжелика пожала плечами на этот риторический вопрос.

— Не знаю, но надеюсь, что вы не хотите снова отрастить усы. Я бы вам этого не советовала.

Антуан от души рассмеялся.

— Нет, мадам, оставьте мои сбритые усы в покое. Просьба в другом… Как вы знаете, что сегодня я выбираю невесту, а значит, через месяц будет свадьба. Заметив ваш вкус и чувство меры, хотел бы попросить вас помочь моей невесте подобрать свадебный наряд.

— У вас же есть свои традиции.

— Оставьте, мадам. Вы же сами заставляете меня всё ломать. Теперь я хочу, чтобы моя невеста была оригинально и изысканно одета.

— Боюсь, господин Антуан, что здесь я вам не помощник.

— От чего же?

— У каждого свое чувство прекрасного. Мне кажется, что я и так слишком глубоко влезла в ваши дела. К тому же, какой будущей принцессе понравится, что ей указывает чужой для её мира человек? Так что, проблемы с вашей невестой и её нарядами решайте сами.

— Ваше решение окончательное? — спросил Антуан.

Анжелика заметила, что он совсем не огорчен её отказом. Кажется, даже рад этому. "Пусть думает, что хочет, — решила девушка. — Не вижу никакого удовольствия — наряжать его невесту".

— Да, господин Антуан.

— А вы злюка, — весело произнес принц, и Анжелике на мгновение показалось, что он сейчас покажет ей язык.

Танец закончился, и они разошлись в разные стороны. Антуан ушёл искать следующую по списку даму, а Анжелика направилась к Анастасии.

Так значит, принц действительно решил жениться. Эта мысль вызывала в девушке досаду. До этого момента казалось, что затея с невестой — очередная шутка Антуана. Но нет, всё верно. Принц должен жениться. У него свои заботы, ему надо продолжать свой род.

От таких размышлений девушке стало грустно и одиноко. Антон и Антуан — эти два человека затрагивали её душу и волновали.

— Мадам Анжелика, вы заметили, что сегодня с нами нет господина Эро? — с этим вопросом подошла Анастасия, первой отыскав девушку.

— Нет, не заметила, а что с ним? — машинально спросила Анжелика.

— Он умер.

— Умер? — это известие окончательно оторвало Анжелику от своих грустных размышлений. — Но это не…

— Нет-нет, — поспешно возразила женщина. — Он умер своей смертью. Лёг днем спать и не проснулся.

— Когда это случилось? Сегодня днём? — не переспросила, а скорее уточнила Анжелика, и хоть она знала, что здесь не делают большой трагедии из смерти, но ей стало жалко смелого старика Эро. Народ тут веселится, а с его телом происходит неизвестно что в глубинах черного ящика. Анжелике стало не по себе.

Люди, взбудораженные очередным развлечением, играли в Королевские Фанты — так назвал игру принц. Она отличалась от игры на предыдущем балу тем, что желания загадывали не попарно, а этим распоряжался единолично Антуан. К нему подводили участника, и принц провозглашал своё решение — что, по его мнению, должен сделать неизвестный ему игрок. Антуан выбрал двух молодых людей в помощники, которые по своему усмотрению выбирали из толпы игрока наугад.

В зале стоял дружный хохот. Антуан говорил всё, что ему взбредало в голову, и никто не осмеливался ему возразить, какими бы нелепыми не казались его задания. Принц единственный раз изменил своё решение, когда заставил проскакать на одной ноге вокруг подиума Анастасию. Когда он повернулся и увидел, кто стоит перед ним, то с улыбкой исправился:

— Я думаю, мадам, что вы сделаете это через полтора месяца, не раньше, а пока примите мои поцелуй.

Все зааплодировали, а Анастасия густо покраснела.

Один раз Антуан оказался сконфужен. Он изъявил желание, чтобы следующий игрок подарил ему свой поцелуй, но обнаружил за своей спиной молодого человека. Все надрывались от смеха, но принц взял себя в руки и, хладнокровно улыбаясь, подставила щеку багровому от смущения мужчине. Тот ткнулся чуть ли не носом в лицо Антуана и поспешно скрылся под смешки окружающих. Всех очень позабавила эта сцена. А принц стал осторожнее. Если ему приходило на ум что-нибудь пикантное, то сразу оговаривался.

— Если это дама, то я хочу, чтобы она сделала то-то и то-то, а если это мужчина, то пусть сделает так…