Меж двух огней

Ялк сцепил ладони, развернулся к хрипящему полутрупу и поклонился ему.

— Люди — мимолётные создания, но и вы не должны страдать. По сути, именно из-за мимолётности в вашей жизни мучения недопустимы. Те, кто признал это и пришёл к нам, чтобы просить совета или наставления, понимают, что Совет и каждый эльф действуют во благо наших меньших братьев.

Он поклонился и мне.

— Если бы не многочисленные хлопоты, я бы нашёл способ поехать с вами, чтобы помочь избежать неприятностей. Однако у меня было много дел. Я должен был удостовериться, что главы местных государств осознают опасность, исходящую от, — артистичным мановением кисти эльф обвёл окружение, — Мадила. Обычно последователи светлых контракторов более усердны в искоренении ростков тьмы. Впрочем, я не виню их. Если бы они вмешались до моего прибытия, могла бы разразиться трагедия.

— А там, снаружи, не трагедия?

— Снаружи люди исправляют то, что оказались неспособны исправить их предки. Скоро несчастные души, запертые в мёртвых телах, обретут покой. Ты закончил, Аладиларий?

Я вздрогнул. Разговор заставил позабыть, что в зале находится помощник Ялка — хотя это имя, без сомнений, фальшивое. Но… Ал? Говорил же Дерек.

— Скрестить на практике тьму, Порчу, кровь и некромагию значительно сложнее, чем на бумаге, — и ты имеешь наглость торопить? — Мужчина устало разогнулся. Некогда орлиные глаза его потускнели. Вместо гордости в них плескался океан боли. Его волосы больше нельзя было назвать выбеленными — только седыми. Глубокие морщины уродовали лицо Ала.

— Ритуал лучше завершить до того, как сюда заявятся люди. У меня нет намерения объясняться с ними или вколачивать разум в их распалённые схваткой головы. И раз уж мы затронули эту тему, времени у тебя ещё меньше, чем у остальных.

— Это верно… — Он окунул кончик меча в кровавую лужу, которая натекла с мальчика — и бросился на эльфа. Того окутала мгла, знакомые жгуты тьмы спеленали Ялка по рукам и ногам. Чёрный шар возник позади пленённого, раздулся, стремясь поглотить Ялка — и лопнул мириадами бессильных пылинок. Ала скрутила неведомая сила, подкинула в воздух и обрушила на гранитный пол.

Жгуты и мгла развеялись так же быстро, как появились.

— По-моему, ты только что крупно сглупил, — В мягком голосе эльфа появилась нотка укоризны, как у отца, которого разочаровал мелкой шалостью сын. Он хотел добавить что-то ещё, но остановился, настороженный.

— И кто это околачивается у входа?

Воздух над его плечами зарябил, и массивные створки снесло напрочь, словно от пинка гиганта. Раскатистый грохот ворвался в уши.

* * *

Пустота не позволяла пробиться нерешительности, и оттого Айра лишь фиксировала странные измятые трупы. Они заставили её ступать осторожнее, но не отпугнули от цели. Неодолимая сила подталкивала Айру вперёд.

Дворец в Старой Литеции не подвергли существенной перепланировке, а потому ориентировалась Айра в нём с лёгкостью. За пределами пустоты плавала насмешка: даже великий Владыка предпочитал проверенные временем решения новизне. А может быть, его попросту не заботила банальность собственного жилища.

Перед дверями в тронный зал Айра остановилась. Створки были приоткрыты, и было слышно, что внутри кто-то разговаривал. Будет ли лучше, если она постучится, давая о себе знать? Или следует дождаться окончания беседы? Да и стоило ли вообще встречаться с Владыкой; её вполне устроил бы кто-нибудь из рыцарей. Нет, рыцари поймут, что она слаба, и решат, что не нуждаются в ней. Для Владыки же разница в силе между Айрой и его приверженцами будет незначительна; похожей логикой руководствовалась Селеста, когда не делала различий между дворянами и простолюдинами.

Она осторожно приникла к створке и заглянула в зал. Пустота задрожала, как огонёк на ветру.

Владыки внутри не оказалось. Чьи-то тела… мальчишка, кажется, Такуми?.. И, что самое поразительное, в самом сердце цитадели тьмы находился вампир — Айра определила по остроконечным ушам.

Прежде чем она придумала новый план или собралась давать дёру, вампир что-то почувствовал. Его глаза уставились прямо на Айру.

— И кто это околачивается у входа?

В следующий миг на неё обрушилась боль.

* * *

В грудь ударил поток воздуха, в ушах тонко зазвенело, и звон этот усилил гул крови. Я закашлялся и пропустил момент, когда Ал опять набросился на эльфа. Судя по тому, как Ялка повело, попытка вышла удачнее. Но везение не длилось вечно: лезвие тьмы, брошенное в эльфа, распалось до того, как причинило ему какой-то вред. Ал же сложился пополам и упал набок, пуская кровавые пузыри.

Безумная атака Ала заставила Ялка отступить к колонне. Он досадливо дотронулся до скулы, сделал пару шагов от распластавшегося предателя — и очутился у колонны.

— Тебе почти удалось вывести ме…