Меж двух огней

— Как прикажет ваше высочество.

Разумеется, маркиза не преминула на выходе оттеснить Айру в сторону, невзирая на то, что она с лихвой оставила пространства для того, чтобы та беспрепятственно прошла. Мелочное поведение для высокородной госпожи, однако объяснимое. Если во дворце и жил человек, который не придавал значения различиям в социальном статусе между аристократом и простолюдином, то это была, несомненно, принцесса Селеста.

С высоты королевского величия крестьянская дочь и графский сын казались одинаково крошечными, незначительными существами, если они не приносили пользы. Айра была полезна. И, к её великому сожалению, Веталина тоже искренне служила принцессе. Потому та предпочитала не замечать, как маркиза шпионит в пользу своего отца. Тем более что его сиятельство Огер ден Шанталь слыл ярым сторонником Его Величества, и в том, на чью сторону он встанет, когда дело дойдёт до наследования короны, Селеста не сомневалась. А может быть, и сомневалась — Айра не могла сказать наверняка, какие мысли крутились за высоким лбом её высочества.

Факт оставался фактом: чистку фрейлин, каждая из которых следила за принцессой для своего рода, Веталина пережила. Остальных же выслали по домам с настоятельным советом не высовываться за пределы родовых имений. А одна до изумления наглая особа, позволившая себе в узком кругу отпустить колкость о Селесте, до усадьбы предков так и не доехала.

На взгляд Айры, Селеста неразумно распорядилась ресурсами. Если бы принцесса скармливала глуповатым девушкам ровно ту информацию, которую считала нужной, она была бы в силах выиграть гораздо больше. Но, как не уставал повторять мастер Зохарий, орлу виднее, что происходит на земле.

Руки Айры будто сами по себе порхали над головой Селесты, колдуя над её причёской. Подобрать ленты нужного цвета оказалось просто, а вот над поиском подходящей заколки, которая бы подчеркнула, но не оттенила жидкое золото волос принцессы, пришлось повозиться. Наконец с одобрения Селесты Айра остановила выбор на средних размеров шпильке с гигантским рубином на конце. Когда на него попал луч солнца, в глубине камня засверкала россыпь ярких звёзд.

— Что с компанией дер Эделина? — промурлыкала Селеста.

— Мне удалось перехватить лакея ин Мелида, вассала герцога. Его светлость твёрдо намерен видеть на троне мужчину. Единственным рычагом влияния на него остаётся сын, которого он благоразумно не допускает ко двору. Во владениях герцога сильна власть церкви, и он на каждом шагу консультируется с тамошним кардиналом, Сальони, закоренелым консерватором. Естественно, у него на руках полная поддержка архиканоника. Из колеблющихся вассалов отмечу ин Демиана, ин Зазофа, а также ван Гадрела. Однако никто с титулом выше баронета не смеет выступить против решения сюзерена, да и названные мной последуют скорее за деньгами, чем за личностью.

— Церковь! Церковь и снова церковь! — с раздражением выдохнула Селеста и мотнула головой, отчего только что заплетённый хвост едва не разошёлся, — Погрязшие в тугоумии святоши и их пустоголовые шавки, без позволения Триединых не смеющие в нужник заглянуть! Весь запад поражён заразой безвольного прогибания под догму. Как будто вера спасёт их от Мадила, если ему вздумается напасть снова.

Айра терпеливо дождалась конца пламенной речи.

— Всё так, как говорит её высочество.

— Впрочем, дер Эделин, хоть и герцог, — слизняк, пустое место, как и весь его род после потери половины земель. Нисколько не сомневалась, что они с братцем споются. Воинственные придурки, которым подавай воинскую славу да триумфальный парад в их честь. О чём говорят слуги де Хобарда?

— Его сиятельство больше склонен к компромиссу. Посыльный, с которым он передаёт деньги сыновьям, говорит, что камердинер услышал обрывки разговора господина с женой. Господин изволил жаловаться на чрезмерное усердие Нетрианского монастыря на его землях в присвоении территорий. Споры о какой-то деревне, причём монастырские притязания поддержал сосед его сиятельства. Будто бы существует некий документ, на основании которого возможно пересмотреть принадлежность спорных участков. Разумеется, сосед этот хочет за помощь отхватить кусок рощи…

— А сосед?.. — перебила Селеста.

— Его милость виконт да Аделин.

— Плохо, — цокнула языком принцесса, — он служит де Крутте, а тот склоняется к тому, чтобы поддержать меня. Если потребовать от него, чтобы его вассал перестал посматривать на владения другого дворянина, чьим сюзереном он не является, ему это не понравится.

Селеста вздохнула.

— Насколько проще было бы договориться с женщиной. Порой мозг просто отказывается воспринимать всю ту навозную кучу условностей, что идиоты-мужчины навалили на себя и назвали естественными правами право имеющего. А тут ещё церковь: умножь заботы вдесятеро, и они начнут молиться Триединым! И всё несмотря на то, что отец видит меня законной наследницей. Без его благословения эти шакалы уже передрались бы друг с другом за право постоять по правую руку от братца на его коронации! А я находилась бы уже на полпути к женскому монастырю.