Меж двух огней

Замершая с ножницами Айра дождалась кивка принцессы, готовой слушать доклад дальше, и приступила к подравниванию кончиков и борьбе с выбивающимися волосками. Одновременно с исполнением обязанностей цирюльника она продолжила доклад о различных благородных особах Аглора, их слабостях и предпочтениях.

Удивительно, сколь многое способна поведать челядь, как только находился человек, который лестью и деньгами, обещаниями и угрозами выманивал секреты её господ. Этим человеком для принцессы Селесты стала Айра, ничем не примечательная простолюдинка. Жаль только, что за последнее время она изрядно примелькалась во дворце. Наверняка угодила в лист подозрительных личностей, к коим не мешало бы присмотреться — в том числе для того, чтобы использовать для влияния на Селесту.

— Что ты выяснила про мальчишку? Как его там?.. — вспомнила принцесса. Айра отвлеклась от нанесения последних штрихов.

— Такуми. Ничего особенного собой не представляет, обыкновенная пустышка. Вероятнее всего, проклятый рыцарь вцепилась в него из-за посредственного дара. Среди тёмных магов практикуются жертвоприношения склонных к искусству. Они должны покинуть Новую Литецию сегодня или завтра, я лично удостоверилась в этом.

— Вот как? У него дар?

— Совершенно верно.

На миг Айра заколебалась, стоит ли рассказывать, как она выяснила эту подробность. В памяти всплыла сунутая стражу, охранявшему комнаты Такуми, монета и жалобный взгляд, которым она упросила пустить её к почётному заключённому на ночь. Всплыла и похабная ухмылка гвардейца. Безжалостная память воскресила эпизод, где она прогнала через Такуми волну магии, заставив того глухо простонать во сне. Охранник, без сомнения, навоображал себе невесть что, а ей пришлось больше часа ждать, чтобы её уход не выбился за рамки его грязных фантазий. Но Селеста не выглядела так, словно ожидала подробностей. Скорее всего, Такуми уже вылетел из её головы, поскольку оказался бесполезен, и Айра предпочла не развивать эту тему.

— Плохо, конечно, что мы вот так позволяем людям Мадила забирать кого им вздумается… тем более для ритуальных убийств.

— Правота госпожи неоспорима.

И всё-таки, когда Айра вспомнила его растерянное глупое лицо, как у побитого щенка, в её груди вновь зашевелилось сочувствие. Она сделала для него что могла: дала оружие, которым он мог вскрыть себе горло перед тем, как его использовали бы в тёмном таинстве. Это было высшее милосердие, на которое ему следовало рассчитывать. Но Айра догадывалась, что у Такуми не хватит духу причинить себе боль и избежать уготовленной ему участи, более страшной, чем грех самоубийцы.

— Если в чём священники и правы, так это в том, что неподконтрольные маги тьмы должны быть вырезаны под корень. От их мерзости мурашки идут по коже.

Вторя словам принцессы, спина Айры предательски зачесалась. По позвоночнику спустился холодок.

— Её высочество мудра и проницательна.

Наконец она закончила с укладкой волос. Два роскошных хвоста с чёткой отмеренной непокорностью взмывали над скромной серебряной диадемой, которая подчёркивала высокий прямой лоб Селесты и придавала ей умный, чуть загадочный вид. Принцесса и впрямь отличалась умом. Айра подозревала, что некоторые, а то и все якобы брошенные в сердцах фразы породило не чувство, а строгий расчёт. Не исключено, что с некоторыми дворянами, которых Селеста показательно забраковала при Айре, она на деле ведёт успешные переговоры. Или её показная неприязнь к церкви наиграна, в то время как половина круга кардиналов уже склонилась на сторону её высочества.

Помимо декоративной функции, диадема выполняла ещё одну, куда более важную. Она позволяла нейтрализовать значительную часть ядов, с которыми был знаком зачарователь. Айра подозревала, что в одеянии принцессы припрятано немало скрытых артефактов, однако проверять догадку не спешила.

— Ты хорошо послужила мне. Однако после того как ты, моя личная служанка, пообтёрлась рядом с тем мальчишкой, последние остатки сомнений у придворных, имеющих хоть каплю мозгов вдобавок к овечьей шерсти в их головах, конечно, выветрились. Хотя… вскоре это случилось бы и так.

Не уверенная, стоит ли ей поддакнуть, Айра тем не менее в мыслях согласилась с Селестой. Ухмылки камердинеров становились всё двусмысленнее, конюхи и повара чаще и чаще подбирали слова, а не трепали языками почём зря, да и горничные перестали смотреть на серебро в её руке и нервно покусывали губы, словно опасались, что их застанут вместе. Похоже, шпионская карьера во дворце подходила к закату. В худшем случае ей будут сливать недостоверные сведения через подготовленных людей.

— Не тревожься, я найду подходящее умение твоим талантам, — сказала принцесса и поднялась, — Ты подготовилась к сегодняшнему визиту?

— Я не позволила бы себе предать доверие госпожи.

— Отлично. Тогда… пора посетить отца.

— Если госпожа позволит сказать, поведение гвардейцев, охраняющих её покои, возмутительно. Они буквально валятся с ног и даже не пытаются делать вид, будто охраняют её высочество.

Селеста изящно повела плечами.