Меж двух огней

— Традиции въедаются в людей так крепко, что одна попытка изменить их способна ополчить массы против своего правителя. Особенно если толпы ведут священники Триединых. Они завзятые традиционалисты, знаешь ли.

— Так почему Меридий хочет напасть на Мадил, а принцесса нет?

Вероника удивлённо округлила глаза.

— Кто тебе сказал, что Селеста не желает расправиться с нами? Её лисам нужно удержать трон, когда Леон умрёт. И после того как последние очаги сопротивления угаснут, она удостоверится, что помощь осколков не превратится в захват Аглора реманами, и объявит священный поход. Вся разница между ней и Меридием в том, что принцу результат нужен прямо сейчас. Он жаждет победного марша до Старой Литеции, чтобы вернуться в столицу увенчанным славой — и объявить, что не согласен с грядущим правлением Селесты. Кто посмеет отказать герою? А если посмеют… это будет не первая и не последняя резня за корону. Сторонников у Меридия в любом случает прибавится. Пока что его поддерживают безземельные дворяне, которые хотят вернуть отцовские наделы, и торговые гильдии, надеющиеся получить эксклюзивные права на разработку природных ресурсов. Старые договоры остались в архивах Старого города… и будет легко списать пожар на отголосок битвы между воинами света и порождениями тьмы. А копии контрактов, хранящиеся в гильдейских сокровищницах, без оригинала не имеют силы. В то же время Селеста нашла приспешников среди тех, кто желает передела территорий. Уверена, она уже пообещала самым верным лисам лакомые кусочки.

Вероника пожала плечами.

— Деньги и люди — вот что нужно всем в гонке власти. Конечно, деление дворян и купцов, поддерживающих ту или иную фракцию, условно и меняется каждый день… И в расчёт стоит брать осколки и Пфендалльское герцогство… И мнение церкви с их ручными орденами… Одно то, что в восточном осколке главенствует Вестанская секта, здорово мешает сближению императора и орлов… И есть ещё фракция короля, верные старые дурни, мозги которых проржавели так, что они боятся любых перемен…

— А какая сторона будет лучше для Мадила?

— Для нас будет лучше, если они перегрызут друг другу глотки, — в глазах Вероники сверкнул опасный огонёк, — и тогда за телами павших и выжившими придём мы.

Её мягкая улыбка не соответствовала кровожадным словам. Внезапно Вероника спохватилась.

— Мы отклонились от темы.

Чувствуя, как под тяжестью полученных знаний голова клонится к земле, я рассказал о встрече с бандитами и помощи незнакомца. В то же время мысли мои блуждали где-то далеко: требовалось оценить новую пропасть, в которую я провалился. Стоило лишь на миг подумать о том, что я достиг дна и хуже уже не будет, так подо мной расстилалась очередная бездна. Мало того, что я попал в услужение владыке тьмы, выяснилось, что место, где я нахожусь, вскоре превратится в поле брани для десятков тысяч людей.

Вероника глубокомысленно похмыкала, когда я закончил.

— Я не удивлена, что ты оказался кретином, который спешит к любому крику в трущобах. Даже более того, они вряд ли решились бы использовать настолько глупый метод, если бы не знали о твоей… особенности мышления. Можно утверждать, что за нами постоянно следили и видели, как ты подорвался на выручку бабке, из чего сделали соответствующие выводы. Об остальном могли бы рассказать тела, но… — Вероника горестно выдохнула, — Во-первых, проводить ритуал поднятия в черте города запрещено, а с учётом того, что мы под колпаком, любые подобные действия могут быть использованы как предлог… или аргумент при переговорах. Нельзя подставлять Владыку. Хотя, — она вздохнула, — если верить тебе, это прекрасные экземпляры, способные прилично усилить армию Мадила. Во-вторых, их могли прибрать — или свои, или другая сторона. Не горю желанием нарваться на засаду. Уже одна стычка между разными фракциями свидетельствует о том, что на нас направлено чересчур много взглядов. И неизвестно, чего хотят их владельцы.

Я осознал, что дрожу — то ли от холода, впущенного через открытое окно, то ли от опасности, осознать которую до конца пока не в состоянии. Однако спина, покрывшаяся липким потом, и ледяные ладони соображали быстрее неповоротливого мозга.

— Лично против тебя враги, скорее всего, ничего не имеют. Ты лишь оказался слабым звеном, удобным путём, посредством которого удобно достичь цели. Провокация, направленная на рыцарей Владыки, прощупывание твоих сил, попытка подставить другую фракцию и запустить механизм, о котором мы не имеем ни малейшего представления, — выбери любое. Мы даже не уверены, что наёмники обеих сторон не реманы… или не наняты реманами. Единственное, я бы поставила на то, что группа в переулке и Саюрей действуют заодно.

Неужели я забыл рассказать Веронике, что спас меня один из культистов Владыки?

— Вообще-то, я поговорил со своим спасителем.

— Вот как? — Уголки губ девушки подёрнулись в раздражении, — Что ещё ты… вылетело у тебя из головы?

— Кроме этого, я рассказал всё! Так вот, его зовут Ялк. Он служитель чёрного ковена Аглора.

Покопавшись в памяти, я выудил оттуда подробности беседы с Ялком.